湘潭是湘江边上唯一带“湘”字的地级市。南朝的梁天监二年，也即公元503年，析衡阳郡的阴山县置湘潭县，这是“湘潭”在历史上的最早亮相，不过，彼时的“湘潭”在今攸县一带，仅有极少地域与今湘潭地域重叠。

湘潭的名与地域大致和今天相合，是从唐天宝八年（749）开始的。当时的县治在洛口，洛口即今湘潭县人民政府驻地易俗河镇。

“湘潭”这个名字，有说法是来源于它的地理特征——这里地处湘江之曲而多“潭”。

湘潭是典型的低山-丘陵地貌，西、南部地势较高，中、东北部地势低平，湘水南来，过株洲，接纳了涓水和涟水才西指而北折，把一个大写的C字写完后扬长而去。

湘潭，天生C位。

追根溯源，湘潭的热闹和繁华从春秋时期楚人南下即拉开了帷幕。春秋中期，楚人以洞庭湖东西两岸为据点，分东西两路向湖南纵深推进，为古湘潭地区带来了新的发展机遇。

明万历年间，长沙各港淤积严重，吨位较重的船只无法停泊，于是原本在长沙上下货的商船改泊有着深潭的湘潭，湖南的商业重心也向湘潭倾斜。从万历元年（1573）到株萍铁路通车的1907年，湘潭持续扛鼎了300多年的湖南经济中心。“天下第一壮县”“金湘潭”“小南京”等荣誉称号接踵而来。

清乾隆二十二年（1757），实行海禁，仅留广州为唯一对外贸易口岸。原本滇黔粤桂物产北进中原或东出江浙，中原、江浙货物南进两广或西入川黔，都在湘潭集散;省内湘江上游，涟水、涓水流域出产的桐油、茶油、木材、谷米、棉花等产品多荟萃湘潭转销，日用苏广杂货，如食盐、布匹、百货、海产、槟榔，大都从湘潭批发。……