伴随着“长征五号B”火箭的轰鸣声，“天和”核心舱进入太空，开启了中国空间站的建设征程。如果按照分类仔细排序，中国空间站算是世界上第三个大型组合式空间站。那么，耗资巨大的空间站除了展示一个国家的工业与科技能力之外，还有什么实际意义吗？

空间站本身就是个“实验”

美国国家航空航天局（NASA）在讨论国际空间站和倡议地月轨道空间站时，总谈及这样一个理念：积累知识和技术，为人类飞向更深远的宇宙做准备。

虽然地球上还有大量的问题不曾解决，但人类终究要进入宇宙去寻找更多值得开发和居住的星球。这就需要打造一整套技术和解决方案。其中涉及到几个最基本的问题：人能不能在太空安全健康地生存？人如何在漫漫航程中获取必需的生活资源？需要设计一艘什么样的渡船，才能把人从地球运送到下一个落脚点？

这些问题的答案，只能从近地轨道空间站开始，一点一点地摸索。就像人类要想在大海上航行，必须从独木舟开始，渐渐地发明出越来越大的船只，直到今天的百万吨巨轮。从这个角度说，今天的空间站或许只能算作一艘近海捕鱼的小船。空间站的基本功能和结构组成，将为远期飞向火星、木星及更远深空的大型飞船探索必要的知识和经验。同时，还需要探索怎样才能提高深空飞行器的寿命与可靠性，怎样在远离地球的地方由船员自主修理和维护等。

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