中国人的“礼”体现在生活中的方方面面。比方说过生日，有生日之礼。

在《红楼梦》中，贾宝玉过生日，不是聚个餐吃个蛋糕就算过完了，而是有一套仪式，他先要焚香、奠酒祭祀天地，接著要到祠堂给列祖列宗磕头行礼，还要到祖父母及其他年长位尊者处一一行礼。

因为“寿文化”的悠久，中国很早就有以敬酒、馈赠等方式祝寿的活动。不过早期的祝寿，并不与过生日联系在一起，而是祈祝健康长寿。

比如西晋那位容貌出众的文学家潘安，有一篇表达隐逸情怀的《闲居赋》，讲了很多他闲居乡间时的生活细节。其中说到，家人们会在树林中摆上宴席，头发花白的兄弟都举杯敬祝太夫人万寿，为老人的年迈而担心，也为老人的长寿而欢喜。

“敬酒祝寿”的情节在大名鼎鼎的鸿门宴的故事中，也占有一席之地。先是在“鸿门宴”之前，项伯顾念和张良的故人之情，趁夜来到刘邦军中报讯。刘邦听说后，赶紧请项伯进来。《史记》中说，沛公奉后酒为寿，约为婚姻。这里的“为寿”当然不是沛公给项伯过生日，而是表达健康长寿的祝福。

到了唐代，过生日做寿的风气逐渐兴盛，有给皇帝过生日的“圣节”，也有民间世俗的生日庆贺。在民间广为流传的“满床笏”的故事，说的就是唐朝名将汾阳王郭子仪六十大寿时，七子八婿皆来祝寿，由于他们都是朝廷里的高官，手中皆有笏板，拜寿时把笏板放满床头。这个主题后来还被画成画，编成戏剧。

中国历史上最隆重的庆寿敬酒活动当数清代的千叟宴。……