抗日战争前夕，剧作家田汉在南京奔走救亡运动，特别致力于话剧。当时国人中有不少醉生梦死者。1936年秋，田汉曾写《中秋夜有感》一诗寄友人：“事向西湖驾小船，风流不减绍兴前。可怜岁岁金瓯缺，仕女如云庆月圆。”感慨之际，田汉把南京比作了南宋都城临安（杭州）。

田汉在编剧著文之余，经常去玄武湖荡舟排遣，有时还到太平门一带与船民船娘们攀谈，对他们的辛酸生活有了更加深刻的了解与体验，因而便有了写文章的素材，并计划创作电影剧本《船娘》，但因故最终并未能完成。剧本大意是写大革命时代的一个故事，说有一位在玄武湖搞秘密活动的革命青年，与一位船娘热恋，后随军北伐。临行时，船娘以湖中所产鲜藕为赠，取藕断絲连、矢志不移之意。青年怀而珍藏之，后来青年于战场负了重伤，白藕成了血藕，船娘得讯，自尽于湖中，留下了一个凄美动人的爱情故事。

剧本中的歌词《船娘曲》曾传诵一时：“荷叶樱桃不值钱，辛苦织绸没人穿。花儿易谢人易老，姐儿无可奈何驾游船，来啊！上我的船！荷花谢后藕儿鲜，叶儿上有露珠眠。您若是爱静不爱闹，姐划太平门外古城边，来啊！一角钱！”歌词简洁、明快、生动地揭露了抗战前夕中华民族已经跌进苦难深渊的不争事实。

这个剧本后来由上海新华电影公司拍成黑白片，《船娘曲》这支歌也成为当时的流行歌曲。（摘自《人民政协报》 阎泽川/文）