李忆祖的人生堪称“传奇”：他在乱世出生，是外国孤儿，由中国父母抚育培养，成为新中国大学生。近60年前，他甘愿放弃留京机会，从祖国心脏远赴边疆，为新疆发展奉献一生。

1938年，李忆祖在天津一家教会医院降生，他的外国父母不知去向，一对中国夫妻将他带回北京抚养。也许是希望他将来不要忘本，养父母为他起名“忆祖”。他在养母老家山东乡下度过幼年时期，抗战胜利后回到北京，在东长安街一所小学接受教育。天资聪颖的李忆祖学业顺利，一路考入北京育英中学、北京二中。

和那个时代的很多人一样，他崇拜小说《钢铁是怎样炼成的》主人公保尔·柯察金。高中时，学校组织他们和“中国保尔”吴运铎结成對子。这位“中国保尔”被他视为现实中的偶像。吴运铎给中学生讲的一段话，对李忆祖产生很大影响：“我们每个年轻人都应该是生龙活虎、精力充沛的战士，随时准备到最艰苦、最困难、最需要的地方去……把我们的力量、我们的智慧、我们的生命、我们的一切都交给祖国、交给人民、交给党吧！”

高中毕业前，学校邀请两名北京地质学院学生作报告。不料想，这件事改变了他的命运。“他们吹牛说在青海工作，风景如何如何美;又说晚上住在帐篷里，结果熊进来了……我心说，哎，这挺适合我的性格！所以，那时候高考第一志愿第一专业，我填的就是北京地质学院地质测量与找矿专业。”

大学毕业时，他主动要求到新疆工作。“那时，我们地质测量与找矿专业330名毕业生，有70余人要求到新疆工作。