1944年8月20日晚，驻华美军14航空队1架B-29轰炸机轰炸日本本土时受伤，返航途中坠于苏北建阳县（今建湖县）湖垛镇日寇的据点附近。消息立即报告给时驻阜宁县板湖孙西的新四军第3师师部。

营救5名美国飞行员

新四军第3师张爱萍副师长急令7旅21团（团长王良太）火速派部队前往营救，绝不能让飞机和美国飞行员落入日寇之手。

紧接着，一场寻找营救美国飞行员的行动在四处展开。8月21日，一位老奶奶在黄家舍打谷场发现一腿部受伤的飞行员。游击队长彭达夫立即命令班长张元贞带队去营救，在敌人眼皮底下将飞行员抬上船。划到一里外的西塘河时，被刹头湾的一个老百姓拦住，说他们那里（钟庄）发现两名飞行员……

3名飞行员被营救到东郑庄二区区政府。这3名美国飞行员分别是飞行机械师斯太尔美克中尉、副驾驶卢茨中尉及机枪手勃朗台治少尉。彭达夫将3名美国飞行员安排在朱郎书家里住宿。8月22日凌晨，老百姓又送来一名黑人飞行员（后知道是领航员奥布赖恩上尉），彭达夫派张元贞带两名队员将4名飞行员送到区政府县总队。

最后跳伞的大队长萨沃埃少校，落在湖垛镇北周家舍（今建湖县化肥厂处） ，被民兵中队长刘江荣等民兵发现，赶紧带着他转移。日军派兵追赶，游击队员神出鬼没，日寇胡乱放了几枪缩回了据点。刘江荣将少校安置在农民家里，23日上午送到东郑庄二区区政府。5名飞行员在区政府劫后重逢，激动得泪水横流，紧紧拥抱在一起。