如今，在北京故宫建筑群的殿脊和屋脊上，有许多琉璃的瑞兽装饰件。主要有两类：正吻与脊兽，它们都有具体的象征意义。正吻是宫廷屋顶正脊两端的装饰件：龙头、龙口，咬住正脊，是防火镇水的象征。脊兽就是紫禁城大小宫殿的檐角上，装饰的琉璃雕饰件，每一件饰物都是自古以来传说中的麟类、羽毛类和兽类的吉祥动物形象，形态各异，含义丰富。排在最前面的是骑凤的仙人。相传战国时期，齐国国君齐缗王败北后，被追兵紧逼，逃到江边，危急中遇一大鸟。于是，齐缗王骑上大鸟渡江而去，化险为夷。将骑凤仙人安排在首位，表示腾空飞翔并有祈愿吉祥之意，其作用是固定垂脊下端的第一块瓦件。

接下来是各种样式的琉璃瑞兽。《大清会典》上说，这些琉璃釉面瑞兽的排列顺序为：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。其中，天马与海马、狻猊与押鱼之位可置换。如若数目达不到9个时，则依先后顺序。

当然，这些瑞兽都是有寓意的。另外，脊兽的等级、大小、奇偶、数量、次序等都有严格规定，如在故宫太和殿的角脊上，排列10个琉璃坐姿瑞兽，成双数，为最高等级。乾清宫是皇帝理政和居住的地方，地位仅次于太和殿，檐角兽减去“行什”，為9个；坤宁宫明代是皇后寝宫，清代祭神和举行婚礼之用，檐角兽为7个。东西六宫是后妃居住的地方，檐角兽为5个。宫墙门檐角则多为一个，即琉璃瑞兽只有“龙”一种。

北京故宫宫殿屋顶檐角上所塑造的琉璃“仙人走兽”，不仅仅是帝王宫殿上的装饰物，还是屋顶防止雨水侵蚀渗漏与松散脱裂的重要琉璃部件，是建筑匠师们把实用构件与艺术造型巧妙地结合起来的典范。

（文/肖锡光）