马谷

微软为医疗行业一掷千金

微软近年并购案不断，光是今年传出的消息就有Pinterest、Discord，以及刚刚敲定的Nuance。根据微软和Nuance Communications签订的协议显示，前者以197亿美元收购这家语音技术供应商，并将其技术整合到医疗及其他产业云方案中。

这桩交易以Nuance收盘股价溢价23%，每股56美元全现金方式收购，价值160亿美元，连同债务总金额达197亿美元。這也是微软史上第二大收购案，仅次于2016年260{5美元的LinkedIn收购案。

Nuance这家公司专注语音科技，许多媒体都提到Nuance曾支持苹果的语音助理Siri，事实上来龙去脉更复杂一些。就其本身而言，微软推出的Microsoft Cloud for Healthcare（微软云医疗健康），将与Nuance一起扩展，微软首席执行官萨蒂亚·纳德拉正在对特定行业的云下大赌注，收购Nuance将其医疗保健领域的总潜在市场扩大到了5亿美元。

纳德拉在电话会议上说：“很明显，加快数字投资的医疗保健组织可以改善患者的治疗效果并大规模降低成本。人工智能等进步将对增强人类在医疗保健方面的能力产生巨大影响。人工智能是技术的重中之重，医疗保健是其最紧迫的应用。”

早在1995年，有一家在纳斯达克上市的公司叫做Lemout & Hauspie。其来自比利时，专门研发语音科技。Lernout & Hauspie一路收购其他语音科技公司，成为领域内的强者。在极盛时期，其所在地Flanders被誉为：“语言谷”（Flanders Language Valley），与美国的硅谷相辉映。

但好景不长，Lernout & Hauspie于2001年爆出账目造假问题。导致老板坐牢，公司也于同一年宣告破产。其主要的技术和财产权被一家叫ScanSoft的公司买走。Scansoft也一路收购语音科技公司，于2005年并购了研发语音辨识的Nuance。Nuance是由知名的国际史丹佛研究中心（Stanford Research Institute International，SRI）分拆出来，是学术研究商业化的成果。

大约10年后，SRI又分拆出另一家公司，即后来Siri的前身，所以大家注意到Siri跟SRI名称很相似，并随即被苹果买走。苹果买到的主要是虚拟助理（virtual assistant）技术，在语音辨识技术上，苹果一开始沿用Nuance开发的技术;不过现在苹果应该已经换成自己的技术了。

回到Nuance，其被ScanSoft并购之后，母公司自己改名为Nuance。因此现在的新Nuance可说是集合了自Lemout & Hauspie以来超过30年所累积的丰厚语音科技，再加上更多陆续并购来的新技术。新Nuance也持续收购语音科技公司，在过去15年并购超过50家公司，巩固了其在语音科技领域的地位。

Nuance能持续30年投资语音科技，其中一个原因是有持续愿意付费的行业客户，也是微软此次并购的主要着眼点：医疗行业。

“解救”疲倦的医生

美国的医生和律师是高收入人群，医生特别讨厌三件事：被病人投诉，保险公司纠纷，监管部门处罚。为了降低执业风险，美国的医生很重视医疗记录，包括记录医生与病人之间的诊疗过程，以及下处方的前因后果。

此外，美国政府于2009年推动电子病历系统（eletronic health record，EHR），并提供补助。于是医院全面采购EHR系统，并要求医生详实填写。要不要猜猜看，一个由政府指定规格、医院采购，并强制第一线人员使用的系统会是什么结果？答案是官僚、难用，不符合临床的需求，让医生们痛苦无比。

2018年外科医师阿图尔·葛万德发表了著名的控诉《为何医生恨他们的电脑》。其中，他引述同事苏珊的体验：

每一个病人都有“问题清单”，以列出他或她的现有医疗问题，例如无法控制的糖尿病、早期的失忆症状、长期心瓣问题等。清单的目的是让医生可以一眼看到需考虑的问题。苏珊原本很小心地维持清单更新，删除不重要的问题，或是加上必要的细节。

但不同的医生会用不同的方式写诊断，骨科医师会为所有病患写相同的一般名词（脚疼痛），这对申请保险费用足够了，但另外一位医生认为可能缺乏细节，是不是该写成右膝盖骨质疏松。过去医生手写的记录短且有重点。但有了电脑，人们走捷径，医生在写报告的时候还要满足系统的要求，结果弄得医生疲惫不堪。

2016年的研究发现，不论使用哪一种医疗软件，医生平均和每个病人面对面沟通1小时，就要花2小时处理电脑文书工作。这些工作会蔓延到下班时间。威斯康辛大学发现医师的平均工作时间已经成长到11 5小时。

有了这个背景，就比较好理解Nuance的价值了。Nuance最赚钱的产品是Dragon Medical One，是专为医疗界打造的语音辨识服务，可以想象成是一个擅长听写医生叙述的打字机器人。

病历听打机器人

医生口述诊断，系统同时辨识内容并听写生成文档

根据Nuance 2020年报（PDF）：Dragon Medical One让医生可以用语音识别来记录病人的病情。这个“听打机器人”不仅理解医疗术语，更重要的是熟悉各种病历、表格的规格，因此可以协助医生更快地把口语转化成符合报表的写法。通过机器学习，还能适应医生不同的表述方式。例如医生说：“病人抱怨手腕痛。”系统就自动记录为：“病人自称作家，有职业病的肩周炎和腱鞘炎。”