“只要我还有一口气，我就要站在讲台上，倾尽全力，奉献所有，九死亦无悔。”6月29日，在“七一勋章”颁授仪式上，张桂梅发言时讲到这句时提高了声音。

观看直播的全国观众将目光聚焦在她贴满膏药的手上——正是这双手，把近2000名求学的农村女孩带出大山。

张桂梅是被搀扶着走进人民大会堂的，上楼梯时步履蹒跚，手腕、手背和指头的关节处都贴满膏药。今年2月，在人民大会堂举行的全国脱贫攻坚总结表彰大会上，她也是坐着轮椅接受表彰的。

张桂梅的故事，几乎家喻户晓，她创办了中国第一所免费的女子高中——云南省丽江华坪女子高级中学。在这里，学生每天早上5点多起床，夜里12点后休息；3分钟之内要从教室赶到食堂，吃饭不超过10分钟；即使在40摄氏度的夏日，每天也只能洗一次澡……

张桂梅笃信这套管理办法足够磨炼学生的意志。“铁腕”模式就是抓学习，对于这些已远远落后在“起跑线”上的孩子来说，这是她能找到的最好的加速剂。她始终是学校里最早起、最晚睡的“擎灯人”。

张桂梅总是隐藏起脆弱的一面，把最严厉的一面展现在学生面前。一次，学生米兰考试不理想，去找张桂梅谈心。张桂梅就把自己的手伸给米兰看。那双手每天早上折磨得她疼痛难忍、睡不好觉。只有贴上膏药，她的手指关节才能勉强动弹。

尽管已经64岁，但近12年来，她几乎是个没怎么好好休息的“狠人”。此外，她身上还有肺气肿、肺纤维化、小脑萎缩等23种疾病。

她在12年里走过约11万公里的家访路，共接收近2000名农村女孩入学。