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人类对呼吸系统保护的历史可以追溯到古罗马时代，1世纪的哲学家和博物学家普林尼利用松散的动物膀胱皮肤捂住鼻子来过滤粉尘，以免在粉碎朱砂时吸入这种有毒的汞硫化物。

中世纪的西方医学界认为霍乱、黑死病等传染病都是由空气中的“瘴气”产生的，所以为了抵御“瘴气”，当时的一些医生在诊断呼吸疾病的时候，都会戴一个鸟嘴面具，这些面罩里會放置一些香料和草药，尽管不懂其中原理，但的确从一定程度上阻断了疾病传播。

16世纪的佛罗伦萨，著名的画家、博物学家达芬奇在为其领主提供咨询的时候，提出使用织布浸水捂在脸上，可以防止烟雾等有毒化学品对呼吸系统的伤害，这种超前的方法至今仍写在防火逃生指南中。

在中国的元代，宫廷皇帝进餐时，为了避免那些侍奉皇帝饮食的人所发出的气息触及食物，侍者口与鼻一律都要蒙上蚕丝与黄金线织成的丝巾。

在近代以前，人们对于呼吸防护的认识依然处于朴素的阶段，而之后改变这一切的是科学的进步。

1827年，苏格兰科学家罗伯特·布朗发现了“布朗运动”，认为快速移动的气体分子发生碰撞会导致极小颗粒的随机弹跳运动，从理论上研究了口罩对于粉尘的防护作用。

1849年，美国人刘易斯·哈斯莱特发明了“肺保护器”，该保护器本质上是一个烦琐的呼吸面具，它装有两个拍板阀门，使用羊毛过滤器来防尘。

1861年，法国微生物学家巴斯德通过著名的鹅颈瓶实验，证明空气中存在会使物质腐败的微生物，这