1868年1月11日，蔡元培诞生于人杰地灵的江南名城绍兴。众所周知，蔡元培一生有三个重要阶段：一是民国成立担任教育总长;二是1917年任北大校长;三是南京政府成立后执掌中研院。不论是从事教育行政，还是学术研究，蔡元培做的都是开风气奠基础的事，他对中国青年和知识界的影响有目共睹。

而在蔡元培这三段经历中，最令人称道的是北京大學时期。此间，蔡元培秉持“思想自由，兼容并包”的办学方针，更新观念，延揽人才，将一座衙门式的旧学堂改造成现代意义上的大学，成为中国新文化运动的发源地。

1917年1月4日，蔡元培出任北大校长。当时的北大素有“仕学院”之称，学生来此不是为了学习知识，而是为了毕业后能够做官，一些老师和学生生活糜烂，逛妓院、抽鸦片样样精通。

鉴于这种状况，蔡元培的许多朋友都不希望他去这般乌烟瘴气的地方，认为治理不好则有碍名望。然而孙中山却不以为然：“北方当有革命思想的传播，像蔡元培这样的老同志，应当去那历代帝王和官僚气氛笼罩下的北京，主持全国教育。”蔡元培对此十分认同，遂慨然领命北上。

蔡元培到校那一天，北大正门的校役自动列队，恭恭敬敬地向新校长行礼请安，但校役们没有料到，蔡元培竟然规规矩矩地向众人脱帽点头微笑回礼，这在北大历史上还是第一次。此后不久蔡元培宣布，学校师生与校役在人格上是平等的，今后应以“工友”称之——蔡元培的民主作风和革新精神由此可略见一斑。

当时的北大一切都保留着前清大学堂的形式，学生有事和学校接洽，必须先写呈文，然后由校长批示，仿佛是一座衙门。蔡元培到北大后，立即废除这一陋习，并贴出布告通告全校：“此后学生对校长应用公函，不得再用呈文。”蔡先生的这一举动让很多人迷惑不解，不知这位新校长为什么这样谦逊。

北大校园里当时没有一个学生课外组织，蔡元培注意到这个情况后，马上将各班的班长找来，劝他们每系或每班成立一个学会，自主地研讨问题。在蔡元培敦促和指导下，学生们组织了书法研究会、画法研究会、音乐会、辩论会和武术会甚至还有静坐会，谁想组织什么就组织什么，谁有什么特长就加入什么学会。一时间，北大自由、民主和研讨学术的空气浓了许多，而原来打牌、听戏甚至逛八大胡同的师生几乎绝迹了。

民国初年国立大学只有北大一所，在人们眼里这已经是国内最高学府了，但蔡元培却提出在大学之上办研究所，邀请饱学宿儒来做导师，让学生大学毕业后再入校做研究，这其实就是今天研究生教育的雏形。前清大学堂时代，北大图书馆里有许多词曲书，学堂监督认为都是些淫词艳曲，有伤风化，所以一把火给烧了。北大国文研究所成立后，蔡元培请剧曲专家吴梅来做教授，不但买来大批古今词曲典籍，还公开征集民间小曲歌谣，并在《北大日刊》上选载，绝不怕这些市井民间东西玷污了最高学府的尊严。多年以后，北大学生顾颉刚在文章里这样写道：“那时我们都是20余岁的青年，自以为思想是很新的了，哪知一看学校当局公布的文件，竟新得出乎我们的意想之外。”

蔡元培还在全国率先招收女生入学，从前女子只能进女子学堂或者女子师范，大学与她们是无缘的。蔡元培执掌北大后，有女学生请求进校旁听，下面办事的人请示校长，蔡元培说：“北大的章程上并没有说只收男生不收女生的话，我们把她们收进来就是了。”暑假北大招生，果然有女生报考，学校也择优录取了三个——今天看来，这不仅仅是中国大学第一次招收女学生，更是中国教育史上的一大革新。

（据《海南日报》）