1868年1月11日，蔡元培诞生于人杰地灵的江南名城绍兴。众所周知，蔡元培一生有三个重要阶段：一是民国成立担任教育总长;二是1917年任北大校长;三是南京政府成立后执掌中研院。不论是从事教育行政，还是学术研究，蔡元培做的都是开风气奠基础的事，他对中国青年和知识界的影响有目共睹。

而在蔡元培这三段经历中，最令人称道的是北京大學时期。此间，蔡元培秉持“思想自由，兼容并包”的办学方针，更新观念，延揽人才，将一座衙门式的旧学堂改造成现代意义上的大学，成为中国新文化运动的发源地。

1917年1月4日，蔡元培出任北大校长。当时的北大素有“仕学院”之称，学生来此不是为了学习知识，而是为了毕业后能够做官，一些老师和学生生活糜烂，逛妓院、抽鸦片样样精通。

鉴于这种状况，蔡元培的许多朋友都不希望他去这般乌烟瘴气的地方，认为治理不好则有碍名望。然而孙中山却不以为然：“北方当有革命思想的传播，像蔡元培这样的老同志，应当去那历代帝王和官僚气氛笼罩下的北京，主持全国教育。”蔡元培对此十分认同，遂慨然领命北上。

蔡元培到校那一天，北大正门的校役自动列队，恭恭敬敬地向新校长行礼请安，但校役们没有料到，蔡元培竟然规规矩矩地向众人脱帽点头微笑回礼，这在北大历史上还是第一次。此后不久蔡元培宣布，学校师生与校役在人格上是平等的，今后应以“工友”称之——蔡元培的民主作风和革新精神由此可略见一斑。……