这是一本解读人类身体、性格与基因关系的科普书。

现代遗传学家认为，基因是DNA（脱氧核糖核酸）分子上具有遗传效应的特定核苷酸序列的总称，是具有遗传效应的DNA分子片段。人类基因组指的是包含在23对独立的染色体中的一整套基因，其中包括22对常染色体和1对性染色体。这23对染色体不仅作用于人类的身体，甚至对于行为、性格、语言结构，乃至社会组织的构成都有着影响。人类的记忆、生活方式、智力水平，甚至道德情操都在一定程度上受着它的影响与束缚。除此之外，这23对染色体并非基因的肆意组合，每条染色体会有其独特秉性。作者马特·里德利抓住这一点特征，从基因组的探索成果出发，在每条染色体上挑选出一个基因，以每条人类基因所对应的生物现象的发现历程出发，展现基因组发现的历史以及基因对生物的作用机理，讲述人类基因组的逸事。

动物的许多行为模式，是由其基因“记录”和“传递”的，人类同样随身携带历史，祖传的染色体中藏着数百万年来的演化历程。从这一角度出发，人类基因组本身即是一部人类自传。自生命萌芽那一刻起，它便以“基因语言”的方式记录着人类及其祖先所历经的沧桑与变迁。就此，马特·里德利写下了这23对染色体的名单，并分别列出了其对应的人性主题，介绍基因在人之所以为人的演化过程中所扮演的角色。以基因为主角看待人类历史，人类是基因制造的有智能行为的机器，而演化则是基因间的竞争。……