吴丽

人们总是渴望长寿。为此，诸如多做运动、合理饮食、作息规律、保持轻松心态等长寿秘诀被反复提起。虽然这些生活方式确实能使我们身体健康、延年益寿，但科学研究发现，真正控制人类以及所有动物寿命的，是我们身体内基因的各种调节作用。

DNA甲基化与寿命

甲基是甲烷分子失去一个氢原子后形成的基团，由碳和氢元素组成，对于动物身体有着重要的作用。但动物体内自身不能合成甲基，需要从一些富含甲基的物质中吸收，这类富含甲基的物质被称为“甲基供体”，比如甜菜碱、蛋氨酸、胆碱、叶酸、维生素B12，等等。

甲基进入动物体内后，能够结合在DNA上某些特定部位，这个结合过程叫甲基化，DNA甲基化并没有改变基因序列，但它调控了基因的表达。

DNA甲基化水平会随年龄增长而下降。2012年发表在《美国科学院院刊》的研究显示，103岁的个体上的DNA甲基化程度低于新生儿，而且减少的数量不是一个小数目，百岁以上的人的甲基化位点比婴儿甚至要少50万个。这意味着，观察一种动物的DNA甲基化程度，就能在一定程度上推断出动物的寿命。

澳大利亚联邦科学研究组织分子生物学家本杰明·梅恩从比较基因甲基化的位置和数量入手，可以更准确地估算不同物种的寿命。梅恩从全球基因组数据库中找到了252种脊椎动物的基因组，然后通过比较不同寿命的动物的基因甲基化位点和数量的差异，找到了一些影响脊椎动物的寿命的基因。这些基因对寿命的影响程度是不同的，梅恩根据不同的影响因子进行了各种模拟测算，最终找到了预测结果最可靠的公式。……