紫外线，简称“UV”，是光谱的一小部分。除了肉眼可见的红色到橙色，再到黄色、绿色、蓝色，最后是紫色之外，光谱还在延续。比红色稍远一点的是波长略长的红外线。这种红外線肉眼看不见，但可以通过热的形式感觉到。在光谱的另一端，除了紫色以外，还有一种波长略短的光线，称为紫外线。这种紫外线肉眼也看不见，但每个人都知道紫外线，因为它会导致晒伤。

皮肤被晒伤是因为紫外线会通过破坏 DNA 来破坏活细胞。然而，过度晒黑并不健康，而且会伤害太多的皮肤细胞。这些皮肤细胞中的 DNA 受损严重，以至于皮肤没有能力再生出健康的细胞来修复皮肤。

这种相对危险的效应的优势是：如果有害细菌、病毒和霉菌暴露在紫外线下，它们也会被杀灭，使其无法繁殖。这种优势也用于禽蛋生产当中。携带微生物的禽蛋存在食用风险，然而微生物有可能在鸡体内已经感染病菌。这种情况称为病菌垂直感染，蛋从鸡体内带菌，如果发生这种情况，紫外线处理将不起作用。只有直接暴露在紫外线下的微生物才会被杀死。由于紫外线仅作用于表面，不能穿透禽蛋，紫外线无法处理病菌的这种垂直感染。

但大多数带菌禽蛋是由病菌横向感染引起的。在这种情况下，最初健康的禽蛋由于滚过污染的表面，就携带了有害微生物并从外部渗入蛋壳。尤其是当蛋壳出现一些细微裂缝时，微生物更容易侵入禽蛋。使用紫外线可以很大程度上杜绝病菌的这种横向感染。

紫外线杀菌装置中安装了专用灯管，可发出有效的紫外线。这种 UV-C 光具有 254nm 的波长，其使用强度可有效减少各种形式的沙门氏菌属。这种 UV-C 存在于阳光中，但大部分被大气层过滤掉了。紫外线灯却可以非常高效地产生这种光。由于这种光很危险，需要特殊的装置结构来确保紫外线的出入，以防有害的光线溢出。