胡博峰

1896年9月23日，在英属印度，孟买的一名医生确定该市的粮仓工人患上鼠疫。谁也没有想到，它标志着一场突如其来的鼠疫打乱了这座城市，甚至整个印度的发展进程。

剑桥大学1992年出版的《流行病和思想》一书认为，这场始于1896年的鼠疫在印度肆虐近20年，造成至少800万人死亡。那时在印度陆军担任上尉的科顿于1900年在他的《孟买瘟疫》中描述说：“从1896年9月到1897年1月，大约有40万人逃离这座城市”“2月，孟买人口已减少了一半……公司瘫痪、政府关闭、道路禁行”。

从新冠疫情暴发以来，不少印度媒体都翻出这桩陈年旧事，将其与印度当前面临的疫情挑战相提并论。《印度快报》称，在1896年鼠疫大流行之初，英属印度政府以“轻描淡写”的姿态表示疫情已得到控制，没有在第一时间采取预防措施，目的是保证作为印度西海岸重要港口的孟买能维持开放运转，结果导致疫情在英属印度全境迅速传播。

《铸币报》称，英属印度当局起初将疫情归咎于当地民众的生活习惯和卫生条件。为此，孟买政府开展一场大规模的城市清洁运动——用海水和盐酸的混合液冲洗排水沟和下水道，排查全市数十家粮店和谷仓，在小巷和社区铺撒消毒粉等。在此过程中，有数百个贫民窟被捣毁，成千上万的穷人流离失所。

当地政府很快发现这些措施效果有限，而且疫情蔓延的速度超乎想象，甚至远在印度北部的旁遮普邦也发现感染者。在此背景下，当时印度总督埃尔金在几乎没有任何论证的情况下，于疫情暴发后的次年草率出台《流行病法》。