向达是湖南溆浦人，早年靠寡母含辛茹苦拉扯着读完小学、中学后，考入南京高等师范学校。1924年以优异成绩毕业，入上海商务印书馆编译所任编辑。任职期间，工作之余他辛勤笔耕，每天不写到1500字不罢休。

1930年，向达到北平任北平图书馆编纂委员会委员。他利用馆藏的丰富文献，着重于敦煌俗文学写卷和中西文化交流等领域的研究。翻译并于1930年发表了《斯坦因黑水获古记略》《斯坦因敦煌获书记》，又着手翻译勒柯克的《高昌考古记》和斯坦因的《西域考古记》。他同时利用新材料，提出新观点，发表了一批中外文化交流史和敦煌学的论著。

正是在这里，向达开始了中外文化交流史和敦煌学的研究。他完成力作《唐代长安与西域文明》（1933年刊于《燕京学报》专号），奠定其在学术界的地位，从此在中西交通、中外文化交流方面卓然成家，为中外学界所瞩目。

1937年末，向达访问巴黎、柏林、慕尼黑等地科学院、博物馆，考察各处窃自中国西北地区的壁画、写卷等藏品。在巴黎期间，着重研究了法国国立图书馆收藏的敦煌写卷，抄录了明清之际来华耶稣会士有关文献等。他撰写的《伦敦的敦煌俗文学》和《伦敦所藏敦煌卷子经眼目录》等文，为学术界提供了极为丰富的资料，把国内敦煌学的研究提高到了一个新的水平。

1938年，向达携带着抄录的几百万字的敦煌资料，回国。

回国后，向达先在迁到广西宜山的浙江大学史地系任教，不久转任昆明西南联大历史系教授兼北京大学文科研究所导师。……