【释义】

蚕吃桑叶。比喻逐步侵占。

【起源与演变】

蚕吃桑叶的时候是一点一点地“吞”，虽然每一口都不大，但是积少成多，很快就能吃完。因此，“蚕食”是逐渐吞噬的过程，是有步骤、有层次地推进侵占的过程。

和“蚕食”相对的，是“鲸吞”，鲸吃食物时张开大嘴，把许多小鱼小虾连同海水一齐吸进嘴里，然后闭上嘴，把海水从须板中间过滤掉，把小鱼小虾吞进肚子里，一顿就可以吃2000多公斤。所以“鲸吞”指的是一下子吞并。

“蚕食”“鲸吞”合在一起，“蚕食鲸吞”比喻用各种方式侵占吞并别国的领土。

【字里字外】

中国古代农桑并举，种桑养蚕缫丝历史悠久，在新石器时代晚期人们就开始种桑养蚕，已有4000多年的历史，中国还曾被希腊人、罗马人称为“丝国”。蚕桑文化是中华文明的重要组成部分。

早在《诗经》中，就有了采桑养蚕的描写。例如《豳风·七月》：“春日载阳，有鸣仓庚。女执懿筐，遵彼微行，爰求柔桑。”大意是说：春天里阳光灿烂，黄莺在歌唱。姑娘们拿起高大的筐子，走在小路上，去采摘肥嫩的桑叶。描写了风和日丽的春日里，农村姑娘们为采桑养蚕而忙碌的情景。养蚕是重要的农事，也得到了历代统治者的重视。在蚕生长的季节，皇后会率领一批贵妇，用一定的仪式去喂蚕，称为“亲蚕”。

“蚕”在中国文化中常常有“辛勤劳作”“奉献”的意象。唐朝李商隐《无题》中有“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”的句子，来形容春蠶倾尽生命的奉献精神，我们现在经常把老师比作“春蚕”和“蜡烛”，形容老师的无私奉献。宋朝诗人张俞写了一首《蚕妇》诗：“昨日入城市，归来泪满巾。遍身罗绮者，不是养蚕人。”表现了养蚕人的辛苦。