十二生肖与图腾崇拜、天干地支纪年以及术数崇拜有关，衍生出许多文化含义。从唯物史观来看，主要是物质资料的诉求、精神价值的展现和认知方式的楔入。

首先，物质资料的诉求。在十二生肖的偶像中，如果将龙看作是现实存在的动物如牛、马、鹿、蛇、龟、鳄、鸟等的化身，那么，可以说，十二生肖都是可以食用的肉食产品。其中的猪、羊、鸡随着历史的变迁，至今则完全用于肉食；马、牛、羊可以奶食；鸡还可以蛋食。而且，远古迄今，诸如马、牛、狗，还是人类重要的生产生活资料。司马迁在《史记·货殖列传》中写道：“陆地牧马二百蹄，牛蹄角千，千足羊，泽中千足彘。”即使在今天，马、牛、羊、猪依然是重要的社会财富。

其次，精神价值的展现。在十二生肖的偶像中，每种动物都具有人类所没有的特长。人们崇拜生肖，除了物质资料的诉求和社会婚俗的规范之外，还有一个重要的原因就是来自原欲的巫术，即希望人类自身能够拥有或具备生肖动物所具有的能力。《论衡·物势篇》指出，各种生物都有自己的特长，“以齿牙顿利，筋力优劣，动作巧便，气势勇桀”……显然，与生肖动物相比，人类可以说一无所长，但是在现实生活中，人们却可以利用各种动物为自己服务。考究其因，乃是人类集各种生物特长于一身。由此，从整体上说，十二生肖的特长是人类要获取自然生物的各种能力；从个体上说，每个人都应该具备自然生物的生存能力。可以说，这是人们由必然走向自由的必由之路，也是人类自身精神价值实现的唯一坦途。