今人习惯以乌纱帽指代官职，大概因为历史上做官者常戴乌纱帽的缘故。而乌纱帽究竟是一种什么样的帽子，又自何时起成为官帽，这就要从古代平民的头衣说起了。

平民所戴的巾中有一种被称作“陌头”。陌头不像帻那样是覆盖在发髻上的，而是从后面向前绕过来，再在额上打结，有点类似今天陕北农民用羊肚手巾包头的方法。其名称也有多种，如帞头、络头、缲头、绡头等，皆是指这种头衣。《汉乐府·陌上桑》：“少年见罗敷，脱帽著绡头。”少年所戴的绡头，即陌头。

陌头音变而为襆头。这种头衣自东汉兴起，到三国魏晋时期已广为普及，且其形制也不斷改进，除在额前打结外，还在脑后扎成两脚，至北周武帝时“裁为四角，名曰襆头”。再后，前边的两脚取消，而后边的两脚则用金属丝扎起，中间衬上木头片，被称为“展脚襆头”。如将后边的脚向上在脑后相交，则为“交脚襆头”。展脚襆头为文官所常戴，而交脚襆头为武官所戴。由于制作襆头的原料通常为青黑色的纱即乌纱，所以世人便通称此种头衣为“乌纱帽”。

据杜佑《通典》所记，隋文帝杨坚自开皇初便开始戴乌纱帽了，并令其朝中上下官员也皆着乌纱帽入朝。唐代服乌纱帽者已遍及整个社会。而且，唐人的乌纱帽亦无定格，允许别出心裁，这样便出现了不少新的花样。如张籍《答元八遗纱帽》诗云：“黑纱方帽君边得，称对山前坐竹床。唯恐被人偷剪样，不曾闲戴出书堂。”

宋代仍称乌纱帽为襆头，并且将襆头作为官服，规定“君臣通服平脚襆头”。其法，以藤草织巾为里，纱为表，而涂以漆。后因漆太坚硬，着之不适，又“去其藤里，前为一折，平施两脚，以铁为之”（见《宋史·舆服志五》）。所谓“平施两脚，以铁为之”，即在乌纱帽的两边各加一翅，用铁制成。于是，自宋代起，乌纱帽便由官民通用的便帽，而成为君王和官员所服的顶戴了。陆游《探梅》诗云：“但判插破乌纱帽，莫记吹落黄金船。”其所谓“乌纱帽”，便是宋代官员常着的“平施两脚”襆头。

明代，朱元璋于洪武三年（公元1370年）也规定乌纱帽为官帽。其乌纱帽的形制也基本沿袭宋朝，仍于两侧各插一翅。自此，乌纱帽成为做官的代名词了。所谓“乌纱帽，满京城日日抢”，即是对追逐官位现象的形象写照。

古代平民所戴的巾中还有一种叫角巾。这种巾与帻及襆头略有不同，它经过一番简单的制作，可以像帽子一样直接戴在头上，故又称纶巾（后世亦称诸葛巾）。如苏轼《念奴娇·赤壁怀古》：“羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。”书生、儒士常戴角巾，而有些卸任的官员也喜欢戴。如《晋书·羊祜传》中记羊祜：“既定边事，当角巾东路，归故里。”还有隐逸诗人陶渊明，“值其酿熟，取头上葛巾漉酒，漉毕，还复著之”（萧统《陶渊明传》）。可见，角巾一直是一种平民的打扮，始终未成为官服。直到明代，角巾才进化成为一种四方形的帽子，以黑纱制成，呈倒梯形，展开时四角皆方。因寓“四方平定”之义，又称“四方平定巾”，俗称方巾。终明之世，“四方平定巾”与“六合一统帽”（类似清代的瓜皮帽）及“网巾”，便成为民间佩带最广泛的头衣。

清代，因官服皆改为满洲服饰，官帽亦被换成红缨帽，无檐圆形，后拖花翎，乌纱帽遂不再作为官服了。而我们今天在戏剧舞台上所看到的乌纱帽，实是明代官帽的樣式。