今人习惯以乌纱帽指代官职，大概因为历史上做官者常戴乌纱帽的缘故。而乌纱帽究竟是一种什么样的帽子，又自何时起成为官帽，这就要从古代平民的头衣说起了。

平民所戴的巾中有一种被称作“陌头”。陌头不像帻那样是覆盖在发髻上的，而是从后面向前绕过来，再在额上打结，有点类似今天陕北农民用羊肚手巾包头的方法。其名称也有多种，如帞头、络头、缲头、绡头等，皆是指这种头衣。《汉乐府·陌上桑》：“少年见罗敷，脱帽著绡头。”少年所戴的绡头，即陌头。

陌头音变而为襆头。这种头衣自东汉兴起，到三国魏晋时期已广为普及，且其形制也不斷改进，除在额前打结外，还在脑后扎成两脚，至北周武帝时“裁为四角，名曰襆头”。再后，前边的两脚取消，而后边的两脚则用金属丝扎起，中间衬上木头片，被称为“展脚襆头”。如将后边的脚向上在脑后相交，则为“交脚襆头”。展脚襆头为文官所常戴，而交脚襆头为武官所戴。由于制作襆头的原料通常为青黑色的纱即乌纱，所以世人便通称此种头衣为“乌纱帽”。

据杜佑《通典》所记，隋文帝杨坚自开皇初便开始戴乌纱帽了，并令其朝中上下官员也皆着乌纱帽入朝。唐代服乌纱帽者已遍及整个社会。而且，唐人的乌纱帽亦无定格，允许别出心裁，这样便出现了不少新的花样。如张籍《答元八遗纱帽》诗云：“黑纱方帽君边得，称对山前坐竹床。唯恐被人偷剪样，不曾闲戴出书堂。”

宋代仍称乌纱帽为襆头，并且将襆头作为官服，规定“君臣通服平脚襆头”。……