当地时间4月12日，美国国防部下属研发部门DARPA向通用原子公司、洛克希德 马丁公司以及杰夫 贝索斯（Jeff Bezos）旗下蓝色起源公司授予了核航天器合同，这三家公司要在2025年之前完成建造和演示核动力推进系统。

DARPA发起“ 地月间敏捷火箭行动演示” 计划（Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operationsprogram，Draco），旨在使用核动力推进系统，为低地球轨道以外的航天器提供动力。

DARPA表示，该计划的核心宗旨是让太空船在顺月空间（Cislunar Space）—地球与月球之间快速移动。

DARPA授予这3家公司的合同为该计划的第一阶段，为期18个月，分为两个轨道：在轨道A中，通用原子负责设计核热反应堆和推进子系统，合同价值2200万美元;而在轨道B中，洛克希德马丁和蓝色起源将开发各自的太空船，合同价值分别为290万与250万美元。

Draco計划的核心是使用核热推进技术。核热推进（Nuclear Thermal Propulsion，NTP）是利用核反应释能直接加热推进剂，然后导入热喷管转换为喷射动能。核热推进具有高比冲、大推力和长寿命的特点。

目前的航天动力主要为化学燃料与电力两大系统，而采用核热推进技术的火箭，喷气效率将会是是常规化学火箭的2倍。当前，从地球飞到火星大约需要8个月，若采用核动力航天器，将只需100天。

DARPA表示，核动力系统同时具备化学推进系统和电力推动系统的优点，让Draco有更高的灵活性。

洛克希德马丁的项目经理Bill Pratt表示，核热推进是革命性技术，它能大幅改变太空船的运行方式，提高其敏捷性，并在远比传统动力系统更短的时间内，更高效地帮助太空船前往火星或其他地方。……