看古装电视剧时，男的总是叫什么什么公子，这不是废话吗？男的自然就是“公”的，还用特别强调“公子”吗？但你知道原来女性也可以被称作“公子”吗？

中国历史上有不少公子，从战国四公子，到明末四公子，最后还有民国四公子。但是“公子”一词，当中的“公”到底代表什么呢？要说此处的“公”是代表性别，真的那么简单吗？

“公子”一词由来已久，《诗经》《楚辞》当中已见其身影。

如《诗经·麟之趾》中的“麟之趾，振振公子。于嗟麟兮”，《楚辞·湘夫人》中的“沅有茝兮醴有兰，思公子兮未敢言”。翻查现代注释，往往会说公子代表诸侯之子，但究其原因，很多人认为是由“公”与“私”的相对而起。在战国时期，最基本的社会组织是小家族，这些小家族称作“私”。而与小家族相对的就是当时的各个诸侯国，所以诸侯国就称作“公”，和诸侯相关的一切都冠以“公”名，例如“公卒”“公门”“公事”。“公”一词确实与诸侯有关，但认为是由和“私”相对而起，那不过是基于《说文解字》中“韩非曰：背厶为公”的片面理解。

“公”最初的意思是长者，在甲骨卜辞中就已经出现“公”字。在西周时期，“公”是对于年长者、位高权重者的称呼。例如称呼周公、召公，因为他们就是当时掌握大权的人。这些“公”统率大臣及四方诸侯，是仅次于天子的掌权者，故此“公”亦有了“公共”之意，表示天下的事务。

当时能够被称为“公”的人少之又少，而太师、太傅、太保三位国家大臣正是合称“三公”。但中国自古以来就有以死者为尊的传统，有一些诸侯亦会尊称自己死去的祖辈为“公”。……