据《山海经》记载，4000多年前，在黄河流域集中着几个势力较大的部落，有黄帝族、炎帝族和九黎族等。他們之间经过多年的征战和融合，黄帝和炎帝部落结成联盟，打败了从南方进犯的九黎族。九黎族是由9个部落组成的部落联盟，每个部落又包含9个兄弟氏族，共81个兄弟氏族。蚩尤是九黎族的首领，兄弟81人，也就是他有81个氏族酋长。逐鹿之战后，蚩尤大败，来自九黎族的俘虏成了黄、炎部落的奴隶，被称为“黎民”。

黄帝和炎帝的联盟消灭了蚩尤之后，这两个部落之间又开始争逐，黄帝得胜。当时，许多部落都由氏族组成，而黄、炎部落联盟约有100个氏族，每个氏族又各有自己的姓氏，因而黄、炎部落联盟的氏族就被称作“百姓”。百姓是主人，黎民就是奴隶。

到了西周奴隶制时期，百姓成为贵族的通称。这时的黎民（也称庶民）包括自由民、农奴、奴隶，与百姓形成了互相对立的两大阶级。到了春秋末期，随着宗族世袭制的破坏、土地私有制的出现，百姓的地位逐渐降低，他们中的大部分人最后也降到黎民的行列中来。因此，后来就将黎民与百姓统一称谓了。