任万杰

大堡礁是世界最大最长的珊瑚礁群，位于澳大利亚东北海岸的南太平洋，绵延约2600公里，最宽处161公里。约有2900个独立礁石以及900个大小岛屿，分布在约344400平方公里的范围内。

尽管外形像植物，珊瑚其实是一种海洋无脊椎动物。最近，研究发现大堡礁已经开始大规模产卵，有迹象显示今年的产卵活动可能是近年来最大的一次，卵子和精子的数量是去年的三倍。

珊瑚拥有多样的繁殖方式，大部分珊瑚同时表现出雄性和雌性的特征即雌雄同体，特别的是，它们会分别将精子和卵子“打包”成具有浮力的小球并在晚上集中释放，这些小球在浮上水面后自动打开，并完成受精。

偶爾也会有例外，一些珊瑚只具有一种性别，一些则直接释放出无性的克隆体。像其他有性生殖的物种那样，受精卵发育为幼体并附着在海床上，称为水螅珊瑚：这是珊瑚礁上一个新群落的开始。

大规模产卵是一大奇观——大量珊瑚会在同一时间释放生殖细胞，就是我们说的精子和卵子，有时一个甚至连续几个晚上都会有超过上万只珊瑚完成产卵。

对这一标志性的珊瑚礁“受精仪式”的描述最早可以追溯到1984年，当时一个年轻科研团队在对大堡礁的研究中发现了该现象，这也让他们在1992年获得了颇负盛名的澳大利亚博物馆环境研究尤里卡奖。

珊瑚礁繁殖的自然奇观被比喻为水下烟花或水下暴风雪，场面非常壮观和唯美，每年仅在特定情况下发生一次：满月后，海水温度徘徊在27℃至28℃之间，其释放过程通常需要48到72个小时。

受气候变化导致的海水温度升高和珊瑚退化的影响，很多地方的珊瑚已经死亡，可是大堡礁每年仍然进入每年一次的繁殖期，这十分难得，对珊瑚的存活、壮大、研究，绝对是个好消息。

（王文炎摘自《知识窗》/图 雨田）