小达

20世纪80年代末，一颗可能毁灭人类文明的小行星与地球擦肩而过。人类第一次意识到来自太空的此类威胁。数十年来，科学家们始终在寻找解决危机的办法。今天，人类终于要进行一场实验，来验证自己是否已经准备好保卫地球安全了。

NASA的秘密武器

简而言之，NASA（美国国家航空航天局）将在2021年发射一个全新的航天器，用来尝试解决总想与地球亲密接触的外太空“流浪汉”的威胁。

这台装置目前存放在美国马里兰州的一个无尘实验室里……好吧，老实说，现在就称呼这个东西为“设备”还为时尚早。因为，严格来说，这台设备目前还只是一堆等待组装的零件。

对了，这个神秘的实验室是隶属于约翰·霍普金斯大学的应用物理学实验室的一个庞大的研发中心。眼下，这台被人类寄予厚望的设备，看上去像一台被扒了皮的老旧洗衣机……这就是NASA对付小行星的秘密武器？

自杀任务

看上去毫不起眼的“白洗衣机”，预定将于2021年的夏天在太阳系中急速飞行，完成NASA的首次航天器自杀式任务。这个任务名叫“双小行星重定向测试”。

那么，这个任务都打算干什么？

首先，任务的目标是用一个立方体航天器（也就是“白洗衣机”）撞击一颗比较小巧玲珑的小行星，这颗小行星已经被科学家监视很久了，它是一颗距离地球大约1120万千米的小玩意儿，围绕着另一颗更大的小行星运转，它们被称作“迪莫弗斯”。目前，没人知道届时会发生什么事，只知道这台航天器肯定会在撞击中毁灭。对，这就是“自杀式任务”的真谛。

就这样？撞一下？

绝不白牺牲

“白洗衣机”的自杀绝不是白白牺牲。众所周知，任何天体在宇宙中运行都要遵循引力规律，沿着一定的轨道飞行。小行星的飞行轨道如果与地球轨道相交，就会很危险。而在真空的宇宙中，只需要给小行星一个作用力，就能改变它的飞行轨道，从而有机会避免“天地大冲撞”。撞击，就是为了推小行星一把，让它改道。

“白洗衣机”是一台安装了精密仪器的先进设备，它的通信指挥系统能够跨越遥远的太空距离，指导它准确地撞向目标。

为什么是双星

为什么撞击实验要选择一个双星系统为对象呢？原因很简单，太空太大，距离太远，在遥远的太空深处撞击一个小行星，科学家必须想办法观测到它的运行规律的改变。

最初，科学家想到的办法是发射两架航天器，一个负责撞击，一个负责观测。可是这么做成本实在太高，有没有更便宜的方法呢？有！假如撞击的对象是双小行星系统，那么人类就可以通过观测相对位置来计算被撞小行星的轨道偏离程度。而这种观测，只需要在地球上用望远镜就可以完成。

“白洗衣机”DART 预计于2021 年 7 月发射，经过一年左右的飞行，抵达目标迪莫弗斯双星系统，以大约每秒 6.6 千米的速度撞击迪莫弗斯。让我们祝它好运，并在它撞击成功后，期待好消息传来吧！

决策能力

如何在遥远而广大的宇宙中準确撞击到一颗从未谋面的小行星？“白洗衣机”的决策系统将发挥重要作用。在飞行的大约一年时间里，“白洗衣机”都只能模糊地“看到”目标，直到碰撞前一个小时，其搭载的高精度镜头才真正启动，准确捕捉目标，并做出判断，调整姿态，准确命中。