到了冬天，许多小动物都有扎堆取暖的习性，这可以帮助它们节约能量。现在科学家还发现，这种行为也改变了动物肠道内的菌群组成。组成改变之后，肠道菌群的新陈代谢整体上也减缓了，这同样有利于帮助动物节约能量。

为了研究动物扎堆行为对肠道微生物的影响，中国科学院的王德华和他的同事把一群田鼠放在4℃的房间里饲养。这群田鼠又分成两组，一组放在同一个笼子里，这样它们可以挤在一起取暖，另一组则一只只分开单独饲养。

此外，他们在室温23℃的房间里另养了12只田鼠。

三周之后，他們从养在4℃房间的两组田鼠中提取肠道细菌。他们又让养在23℃房间的12只田鼠服用多种抗生素，对其肠道进行杀菌处理，把原有的肠道细菌统统杀死，然后把这12只田鼠分成两组，一组移植扎堆田鼠的肠道细菌，另一组移植单独饲养田鼠的肠道细菌。

他们发现，那些移植了扎堆田鼠肠道细菌的田鼠，比那些移植了单独饲养田鼠肠道细菌的田鼠，食量减少了约15%，而且在安静不动的状态下，代谢率也降低了20%。

这一发现表明，哺乳动物在寒冷环境中扎堆取暖，会触发体内肠道菌群的变化，从而减缓它们的新陈代谢。这是很有用的，因为在冬天，食物相对匮乏。

此外，在扎堆田鼠身上，科学家还发现其肠道微生物群落的种类更丰富。他们还注意到，一种叫“毛螺科菌”的菌群特别兴旺。这种细菌可以分解膳食纤维，产生短链脂肪酸，而这些脂肪酸可以被动物的身体吸收。这可以解释为什么肠道内毛螺科菌增多之后，田鼠就不需要像平常那样吃那么多的食物了。