用身体部位作尺子

米、升和千克以及不同层级的单位，如毫米、毫升等是全球通用的计量单位，被称为“米制”或“公制”。然而，在古代相当长的时间里，人们没有统一的计量标准，不同国家或地区之间，甚至不同村落之间就有不同的衡量标准，长度往往以身体部位作为参照，如肘长、步长、脚长、手指跨度等；有的地区用种子的数量衡量容量；谷物或石头曾作为重量的标准……今天，有些时候，人们仍然用步长或肘长来临时估计长度。

这些衡量方式既杂乱又不精确，每个人的肘都不一样长，究竟用谁的呢？各种不公平会隐藏在杂乱的计量标准中。介于古代的交流范围比较小，农业社会对精确度的需求也不高，这些衡量方式大致可以应付日常生活所需，但随着社会大范围交流的需求越来越多，各种物资交换越来越频繁，加上科学技术的发展，人们对统一度量衡的需求越来越强烈。

那么，究竟用多长来作为通用的单位，而且大家都能获得标准的、永恒不变的长度呢？

“1米”的诞生

今天的米制起源于18世纪90年代的法国，由当时的法国科学院组织。研究团队决定以北极到赤道并经过巴黎的这段经线长度为准，确立其千万分之一的长度为标准长度——1米。

1米的定义下好了，然而，这条经线长度该如何测量呢？在18世纪，测量这么长的距离并非易事。两位天文学家花了6年时间才得到一个确切的数值，再通过数学家的计算，1米从此诞生了。

法国科学院用铂金打造了一根非常精确的1米长的铂金棒，并将之保存在一个保险箱中，这就是“1米”的实体，被称为“米原器”，是制作1米标尺的标准参考物。