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有人说，人类的历史就是一部战争史，一部文明史，一部人类不断同疾病和自然灾害斗争的历史。但具体到人类研发疫苗的整个历史，就像病毒学专家让·弗朗索瓦·萨吕佐所说的，堪称一部人类面对病毒节节败退后不断奋起反击的史诗。

在漫长的人类历史长河中，人们一直寻求摆脱各种瘟疫和疾病的方法，但通过接种疫苗来抵抗疾病只有很短暂的历史。直到20世纪，大规模人群的常规疫苗接种才逐渐被推广开来，也日益被公众们广泛知晓和接受。通过接种疫苗，人类已经消灭了天花，脊髓灰质炎病例也减少了99%，白喉等传染病发病罕见，麻疹、新生儿破伤风等疾病的发病率显著下降。疫苗对人类健康的影响再怎么夸大都不过分，每一种新疫苗的诞生都是人类战胜一种传染病的伟大胜利！至今没有任何一种医疗措施能像疫苗一样对人类的健康产生如此重要、持久和深远的影响;也没有任何一种治疗药品能像疫苗一样以极其低廉的代价把某一种疾病从地球上消灭。

英国医生与天花

从古代开始，中国人就一直在探索传染病的防治方法。在长期的传染病治疗中，古人观察到如果一个人得过某种传染病，他在今后可能就终生不会再得，或者在很长时间内不会再得，即使得了症状也可能比较轻，也不至于死亡。人们得出了“以毒攻毒”的经验，也就是说，如果预先让一个人接触到这种有“毒”的致病物质，他就可能获得对这种疾病的抵抗力。……