赵言昌

2021年的诺贝尔生理学或医学奖结果揭晓，获奖者是美国科学家戴维·朱利叶斯（左）和阿德姆·帕塔普蒂安（右），因为他们发现了温度和触觉的受体。那么，温度和触觉的受体是什么？为何如此重要呢？

笛卡尔的猜测

温觉，就是感受冷、热的能力;而触觉，指我们感受触碰等机械刺激的能力。这两种能力，既不像阅读那样需要学习才能掌握，又不像视觉、听觉有失去的可能。你可能见过失明、失聪的人，但你见过不能感受冷、热的人吗？

正因为如此，在很长一段时间里，人们根本没有思考过温觉，甚至怀疑温觉的准确性。比如，古希腊的苏格拉底认为，我们感受到的东西好比火把下的光影，只是一种幻觉罢了。

但是，谁能否认温觉的重要性呢？如果没有它，我们天冷的时候不会加衣，天热的时候不会纳凉，哪怕被火焰灼烧，也不知道疼，不懂得避开。所以，慢慢地，有人开始思考这个问题。

17世纪，法国哲学家笛卡尔提出了一个假说：我们的身体里有一些细细的线，它们的一头连着皮肤，另一头连着大脑。当我们触碰火焰时，线便顺势收紧，拉动大脑里的警铃：“保持距离，以免受伤！”

不得不说，这是一个非常容易理解的模型。问题在于：那些线在哪里？它们为何会收缩呢？

厄兰格的验证

以今天的眼光看，笛卡尔受到了时代的限制。几百年前的人们不知道什么叫作神经系统，因而很难用实验验证自己的假说。

受到限制的，其实不止他一个。20世纪初，美国科学家约瑟夫·厄兰格准备研究神经，却被仪器问题难住了。……