杨冬

自从新冠肺炎暴发并在全世界蔓延以来，人们急切盼望科学家能够第一时间研制出高效的疫苗。一些生物制药公司使用RNA技术在很短的时间内开发出了新冠疫苗。随着越来越多的国家批准新冠疫苗进入临床应用，并开始组织大规模疫苗接种，RNA技术也走进了大众视野。那么，RNA技术到底与传统药物研发有什么不同？如何利用RNA技术开发新药呢？

克里克的“中心法则”

与詹姆斯·沃森于1953年共同提出了DNA的双螺旋模型后，弗朗西斯·克里克在1956年提出了“中心法则”。“中心法则”认为，遗传信息的流动是从DNA到RNA然后到蛋白质的。在细胞中，遗传信息被永久地储存在DNA里面，等到细胞需要使用某一条信息（即需要表达某个基因）时，相应的信息（即相应的基因的序列）就会被临时写到RNA上（称为转录）。这条RNA被称为信使RNA，即mRNA。然后，细胞内的核糖体根据这条mRNA上记录的信息合成相应的蛋白质（称为翻译）。合成后的蛋白质直接在细胞内发挥各种作用，其中最重要的作用就是作为生物催化剂（酶）完成各种生物化学反应。

在之后的60多年里，科学家对“中心法则”进行了多次修正。比如，在某些情况下，RNA的信息可以被转移到DNA中，这个过程被称为逆转录。很多病毒，如导致艾滋病的人类免疫缺陷病毒，就是逆转录病毒。它们在其生活史中有一个阶段就是把RNA中的信息复制到DNA上。之后，这段DNA会被病毒插入它们感染的人体细胞的DNA之中，从而永久地保留在细胞里面。这也是艾滋病难以被彻底治愈的原因之一。……