得知段祺瑞同意南下，王揖唐说：“芝帅南去，岂不是自投罗网？国民政府对您无恩，倒是日本人与您无怨，他们雪中送炭……”段祺瑞斥道：“我是中国人，决不做汉奸傀儡。你自己也得好好想想，别对不起祖宗、父母、子孙后代。”

“九一八”事变后，段祺瑞虽说下野，但北洋元老声望犹在，同僚、部属、学生满天下，一呼百应。日本人为物色傀儡出任华北五省“领袖”，自然盯上了段祺瑞。

日本人先是让曹汝霖拉段祺瑞参加“中日密教研究会”并出任会长。该研究会由天津日本驻屯军司令香月清司组建，成员有日军军官和日本侨民，赋闲在津的前北洋军政大员孙传芳、陆宗舆、王揖唐、齐燮元等，经费由日本方面提供。名义上中日共同研究佛学，实质是笼络北洋下野政客、军人。没多久，段祺瑞看穿了日本人的阴谋，退出了研究会。

蒋介石担心日本侵略者与国内军阀相勾结，特派遣亲信钱永铭持由他签署的信件到天津，请段祺瑞南下“颐养”，以便随时“商谈国是”。段祺瑞看过蒋介石的亲笔信后，见条件优厚，乐于顺水推舟，避开日本人的纠缠。他对钱永铭道：“如介石认为我南下于国事有益，我可以随时动身。”

南下之路

段祺瑞的言行均在日本人的监视之下。钱永铭前脚离开段府，住在对门的王揖唐便赶紧向段祺瑞的侄子段宏纲打探消息。段宏纲告诉他，老爷子接受了蒋委员长的南下邀请。

王揖唐急得大嚷：“咱们一向是北方的，去南方能干啥？不要去南方，守在北方好。”

第二天，段府上下正忙着收拾行装，王揖唐又来了，见到段祺瑞，他忙道：“芝帅（段祺瑞字芝泉，被称为芝帅），想当年，袁大人就任总统，说什么也不肯去南京就职。