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明崇祯十七年（1644），李自成进北京城，崇祯皇帝在煤山自缢，结束了明朝276 年的历史，史称甲申之变。此时朱若极（石涛）才四岁。朱若极的祖上朱文正是朱元璋长兄的儿子，因开国有功，他的子孙受封了靖江王位。如果明朝没灭亡，朱若极理应可袭封靖江王，但因外族入侵，朱若极的父亲朱亨嘉在广西称帝后被同是宗室的唐王杀害，幸好由内宫太监（喝涛）把年仅五六岁的小若极带出携逃，保住了小命。为了不被清军与南明宗室追杀，不得已当了和尚，故朱若极法名原济，字石涛。石涛从此跟着师兄喝涛浪迹天涯，云游四方，后在松江拜泗洲塔院住持旅庵本月为师。

石涛在25 岁那年，到了安徽宣城敬亭山，和大画家梅清相见相交相识。在宣城，石涛与梅清的“宣城画派”和“新安画派”的画家们谈诗论画，礼佛参禅，互相促进、互相影响，在书画上获得了很快的提升。尤其梅清对他书画上的影响，是他必不可少的一段经历。石涛与梅清，皆有“黄山派”巨子的誉称。

石涛37 岁时到了南京。在南京期间生活更为艰苦，他的艺术创作却又到了一个高峰。他笔法放浪恣意，墨色变化无常，画风充满野逸却蕴含着文化气息，个性也更为明显。这时期被他自己命名的《万点恶墨图》（即恶墨、丑墨、邋遢墨……）是他的代表作。

他虽入了佛门，但对入仕还抱有希望。康熙南巡，石涛曾两次接驾。石涛此时是多么想得到康熙的重用而进入仕途，摆脱贫困潦倒的生活。他曾歌颂过康熙的“仁政”，今人往往以此来“开涮”石涛。