周庆荣

光绪年间，云南滇东翠竹巷一户人家，房前屋后遍植竹子，庭院隐于竹林之中。房主郑向前18岁时曾中过秀才，又颇爱竹，被人称为“竹秀才”。竹秀才到知天命之年也未中举人，只得把考功名之事放下。但他并不死心，把科考的希望寄托在下一代身上。可遗憾的是，几房夫人都没有给他生下一个带把的。后来他听了算命先生之言，娶了一个小他30多岁的四房，转年春上果真生了一个小子。老来得子，竹秀才喜不自禁，为爱子取名“郑应成”——暗含考试必成之意。应成3岁刚过，父亲就请了冷先生教他读书识字，一心盼着儿子将来光耀门楣。

这日，冷先生刚授完课，8岁的郑应成听到摇鼓声和“出动，出动，出出动”的吆喝声，好奇心驱使他循着声音追了出去。

郑应成追到村头，看到一位瘦瘦的老者正把货担里的物品小心翼翼地拿出放到油纸上。针线、胭脂水粉、珍珠翡翠等郑应成不感兴趣，当目光落到“泥人八仙”时，郑应成被八仙那惟妙惟肖的模样吸引，不由得看呆了。

第二天，货郎突然寻到竹秀才家。竹秀才把货郎迎到客厅，沏上醇香的普洱茶。货郎呷了一口茶，开门见山地说：“在下姓甄，昨日遗失‘泥人八仙，听说您家小儿曾到过货摊，不知是否看到被谁拿走？”

竹秀才叫出郑应成询问。郑应成说：“到过货摊不假，但未曾看到谁拿走‘泥人八仙。”

甄货郎起身告辞。竹秀才一直送至大门外。

第三天，甄货郎又来到竹秀才家。这次，竹秀才虽露不悦之色，可还是让甄货郎进了客厅。……