彭永清

2000年10月31日，联盟-U火箭携 “联盟TM-31号”载人飞船从哈萨克斯坦拜科努尔发射场升空，11月2日与国际空间站（Internationnal Space Station，缩写为ISS）对接，这是国际空间站上长期考察组的首次飞行。当时的国际空间站已有3个大型舱段：俄罗斯“星辰号”服务舱、美国“团结号”节点舱和“曙光号”功能货舱（这是国际空间站的第一个组件）。此后至今，国际空间站又已在轨运行了20年。

美国最早提出ISS计划

1998年11月20日，“曙光号”功能货舱在“质子K号”火箭的携带下升入太空，从此拉开了建造国际空间站的序幕。国际空间站由美国、俄罗斯、加拿大、日本、欧洲11国和巴西等16国联合研制。按照计划，建成后的国际空间站重472吨，在轨道运行的平均高度为352千米，展开的面积约为10800平方米，相当于两个足球场大小，内部拥有1300立方米，相当于两架波音747飞机的容积。国际空间站的建造意义重大，人类不仅可以借此不断积累经验，还为将来远征火星甚至更远的宇宙打下基础。

作为多功能太空研究复合设施，国际空间站是世界上最大的太空计划。不过，该计划起初并非纯粹的太空研究计划，而是两个超级大国之间为了捍卫各自尊严而展开的角逐。“二战”结束后，美、苏针对将人类送入太空计划展开了激烈竞争，也使人类太空开发事业急速推进。1950年代，美国太空先驱冯？布朗提出了大型轨道空间站的构想，他设想了一个轮子形状的设施，通过缓慢旋转为数千名居住者提供人工重力。不过，在可预见的未来，这样一个轨道前哨站的构想超出了现有技术。……