冯磊

在巨著《自然史》里，老普林尼讲述了他之前的时代人们测算地球周长的故事。

当时，厄拉多塞是位了不起的学术权威。这位学者认为，地球的周长大约是29000罗马里。这个数据，大致等于今天的40000千米。而地球周长的实际值，为40076千米。二者相差无几。

厄拉多塞是亚里士多德的好友，埃及法老托勒密三世的家庭教师，亚历山大图书馆的馆长。厄拉多塞计算地球周长的方法，在今天称为弧度测量法。他在夏至那一天，选择太阳直射到赛伊城（今埃及阿斯旺城）的一口水井作为测量点，另外选择亚历山大城作为另一个测量点。实测出两地的距离后，再根据弧长与圆心角的关系计算出地球的半径和周长。

在当时，厄拉多塞可谓一位智者。有趣的是，老普林尼在讲述了厄拉多塞的成就以后（称其得到“所有人的高度称赞”，是一位精通各种知识的权威），紧接着讲述了关于地球周长计算的另外一则轶事。当年，米罗斯的狄奥尼索多鲁斯终老于故乡。他去世之后，家中的亲属为其举行了葬礼。其间，家人们发现了一封狄奥尼索多鲁斯亲笔签名的书信。这是一封寄给留在凡间的人的信件。信中写道：他（狄奥尼索多鲁斯）已经从他的坟墓走到了大地最深的地方，二者之间的距离大约是4830罗马里之遥。

老普林尼说，据当时的几何学者解释，这封信是从地球的中心寄出来的，4830羅马里是从大地表面到地球圆心最长的距离，即半径。据此，几何学者们计算出了地球的周长是29000罗马里。……