丙等星

当佐达出现在她眼前的时候，希尔并不敢相信自己的眼睛。佐达向她微微颔首，然后迈着轻盈的步伐，径直走到了锅巴面前，伸手抚摸锅巴的鬃毛。这一切都如此自然，如此顺理成章，就好像锅巴是他自家养的小猫咪一样。

而锅巴当然不是什么寻常人家的小猫咪，它是一头威風凛凛的成年雄狮。金黄色的鬃毛是它的王冠，尖锐的利爪是它的武器，而无论它是匍匐还是行走，所过之处都是它的领地。除了一起长大的希尔之外，没有人能够侵犯它的领地。但现在，这样一个来历不明的陌生人竟这么突兀地走进了它的世界，突兀地蹲到它的身旁，而锅巴竟也毫无抵触之意，任凭对方触摸自己骄傲的鬃毛，甚至还用头去蹭了蹭对方的胸口，就仿佛遇见了一位久别重逢的老友。除了希尔之外，可从未有第二个人能享受这样的待遇，这是从未有过的事情。

“你是谁？”希尔不禁问道。

对方的右手仍在抚摸锅巴，脸上挂着恬淡的微笑，说道：“我叫佐达，来自仙女座大星云，很高兴认识你。”

“你是说，你是外星人？”希尔眨巴着眼睛，对于这句话竟然并没有特别惊讶。也许只有这个看似荒诞的理由，才能解释他的突然出现，才能解释锅巴的离奇反应。

希尔盯着对方的脸庞瞅了几眼，好奇地问道：“所以，仙女座大星云的人，也和我们地球人长得一模一样吗？”

对方微笑着摇头道：“那倒不是，我故意改变了自己的外貌，为了更好地融入到当地种族之中。在星际交流中，这是一种常识性的礼节。”

希尔似懂非懂地点了点头，她的专业是动物护理，对于星际交流可不太擅长。但她多少也知道，人类并不具备星际航行的能力，所以这位外星来客，一定拥有了超越人类水平极限的科学技术，这是理所当然的事情。

“看起来，您对我的身份似乎并不惊讶？”佐达说道，“您真是一位温柔的女士，就算有疑惑，也不会表现在脸上。”

希尔道：“我当然可以相信您，先生。欺骗我这样一个乡下小姑娘，对您又有什么好处呢？不过呢，倒是很少有人说我温柔，毕竟，我可是一个从小和狮子一起长大的野丫头。”

锅巴似乎听懂了这句话，又用鼻子发出了轻柔的“呜呜”声。

佐达笑道：“你看，我们的狮子先生也不同意你的妄自菲薄呢，它一定也觉得你很温柔，对不对啊。”

锅巴仰起头，发出一阵绵长的鼻音，一副与佐达英雄所见略同的样子。

希尔被眼前这番景象逗笑了，说道：“真没想到，锅巴很少与人那么亲近。看来你们外星人果然有什么神秘的高科技。”

“哦，它的名字叫锅巴？”佐达问道，若无其事地忽略了后半句话，“这是你给它起的名字吗？”

“没错。在我小时候，我最喜欢的就是《狮子王》里面的辛巴。而它的毛色要更深一些，”希尔伸手指了指眼前的狮子，“所以我就干脆叫它锅巴。”

锅巴抖了抖鬃毛，似乎对自己的名字非常满意。

佐达的脸上依然带着那恬静的微笑，只听他轻轻说道：“把锅巴交给我吧，我会好好照顾它的。”

“你别开玩笑了，”希尔毫不犹豫地摇了摇头，“每年都有好多人想要带走锅巴，有些来自大型动物园，有些是私人富豪，每一个都愿意出一大笔钱。但是锅巴不能离开这里，非洲大草原才是它的家，只有在这里它才能够安心长大，以后生出更多的小狮子，繁衍整个狮群。无论谁来，我都不会把锅巴交出去的。你不是第一个提这种要求的人，也不会是最后一个。”

佐达表情毫无变化，依然笑眯眯地说：“我一定会是最后一个，以后不会再有人来购买非洲狮了，因为锅巴已经是地球上最后一头雄狮了。”

“你说什么！”希尔大惊失色，猛地站了起来，连一旁的锅巴也被吓了一跳，瞪眼看着她。“这不可能！”希尔继续说道，“虽然非洲狮已经濒临灭绝，但是我知道，世界上至少还有五头雄狮。”

“不，另外四头在过去一年里都去世了。现在锅巴是这个种群里的最后遗孤。”即便说着这样悲伤的消息，佐达的表情也是波澜不惊，简直让人怀疑他在变换外貌的时候，忘记添加控制表情的功能。

“这、这，怎么会这样……”希尔低下头，一滴泪珠顺着眼角滑下，滴落到锅巴的鬃毛上。锅巴也感受到了她的悲伤情绪，脑袋和耳朵都耷拉下来，眼睛眨巴眨巴的。往日的威严都失去了意义，只剩下眼前的孤独和悲伤。

佐达继续说道：“所以，把锅巴交给我吧，只有我才能让它继续生活下去。”

“你又能做什么？”希尔问道。她心里很清楚，非洲狮这个种群，早已经失去了未来，因为个体数量所剩无几，培育出来的下一代都多多少少有血缘关系，已经无法维持正常的交配和繁衍。不管是仅剩一头还是五头雄狮，本质上都没什么区别。在生物学上，这是被称为“功能性灭绝”的状态。

“你又能做什么？”她又一次问道。她感到自己的语气并不是质疑或反问，反而有一丝绝望的恳切，甚至希望这位外星人真的能够施展一些神迹。

佐达点了点头，说道：“我任职于‘宇宙物种保全组织，我们的工作就是为了保存全宇宙各个濒临灭绝的物种。像锅巴这种情况，我们已经很熟悉了。”

他抬起右手，遥指虚空，轻轻挥舞了一下。在他们的面前，陡然出现了一片黑色的幕布，在半空中不断延展，直至有半个电影银幕那么宽广。幕布上随即出现星星点点的光亮，希尔很快就明白，她看到的是真正的星光。随着每一个小点逐渐扩大，她看清了星光的真面目，那是一条庞大而密集的小行星带，类似于太阳系内火星与木星轨道之间的那一条，但明显更密集，蕴含着更多的小型天体。

“这是什么？”希尔问道。

“这就是我们用以物种保全的星链空间。”佐达手指轻点，将屏幕放大。

这一下希尔就看清了，不同于太阳系小行星带的荒芜和空洞，这个星链空间里的小行星，表面都布满了勃勃生机。它们被改造成了各种适宜生存的环境，有的是草原，有的是海洋，有的是沙漠，但更多的是奇奇怪怪的外星环境，和上面有着不知名的外星生物。每一个小行星，或者够不上星体标准的陨石块，都是一个独立的小世界。在小世界里，不同的生物各自生存、自给自足。不仅是大型动物，甚至也包括昆虫和植物。这小行星带就像是蜂巢，为成千上万的濒危物种提供最后的港湾。希尔不禁在心中赞叹，这确实是一个绝妙的主意，也只有这样密集的小行星带，才能够提供成千上万的独立且隔绝的小世界，让来自不同星球、适应不同环境的生物们都能够生存下去。

至少在那短暂的一瞬间，她以为自己看见了传说中的伊甸园，再没有痛苦和死亡，每一个生物都拥有自己的一片天地。她甚至看到了好几种地球上的生物，渡渡鸟、北白犀、中华鲟……有些是在她出生之前就灭绝了的，她只见过照片和文献;有一些则是她出生之后，她记得自己曾痛哭流涕，却又无能为力。这也是让她立志一定要好好照顾锅巴的原因之一。此刻她重新看见了这些告别已久的地球生物，禁不住热泪盈眶，连连说道：“太好了，太好了，它们都还活着啊。”她内心的防线也在一瞬间崩塌，她开始相信，也只有佐达，只有这个“宇宙物种保全组织”才能够好好保护所有的生命。

佐达微笑不语，依然是那个万年不变的表情，既没有赞同，也没有反对。而希尔也无暇管他，自顾自沉浸在眼前的美好画面中，从一个小世界跳到另一个小世界，目不暇接地观赏着里面的珍奇生物。

但是很快，希尔就觉察到了异样，作为生物学家的敏锐度逐渐压倒了澎湃的情感：“它们，在小世界里又是怎么繁衍的？”希尔指着一颗星球，忍不住问道。

在她手指的地方，是一颗直径三十多公里的陨石，它被改造成了热带大草原的生态环境。这个小世界的主人是得克萨斯红狼，这是一种在1970年左右灭绝的生物，伴随着美国大幅度开垦农田而数量锐减，直至消失。正如大多数犬科生物一样，红狼也是一种群居动物，鼎盛时期可以在美洲大草原上看到数十头红狼集体出动，如一股红色的潮水席卷一切猎物。但在眼前的这个小世界里，希尔数来数去，陨石表面一共只有五匹红狼，两公三母。它们似乎也没有捕猎的动力，只是懒洋洋地趴在那里，显得欠缺生气。

希尔终于明白了自己心中的不安，正如非洲狮所面临的“功能性灭绝”，这些红狼的数量也已经无法支撑它们种族的繁衍。

佐达的眼中第一次流露出了黯然的神色，他缓缓回答道：“我们能做的，只是‘物种保全，我们只能‘保全，无法让它们如过去那般繁衍生息。”

“但是这五匹红狼也会生老病死，你又怎么能够永远保全它们？”希尔满脸的不明白。

“它们不会。”佐达竟如此说道，“所有进入星链的物种，都会接受永生手术。它们的细胞端粒会停止生长分裂，所以它们能够永远维持现在的状态，在各自的星链区域中永远生存。”

希尔愣住了，一时之间竟不知如何回答，下意识地说道：“永、永生啊，你们外星人果然很厉害。”

佐达却摇头道：“相信我，永生并不是什么值得期待的事情。尤其是……尤其是，当你的种族里只剩下你独自一个的时候。”

希尔的心脏突地跳了一下，在一瞬间，她在佐达的眼神中读到了跨越千万年的悲凉。她突然能够感觉到，佐达的感叹并不仅仅是为了眼前的这些生物。她不敢继续看他，只能将目光再转向星链空间。这一刻，她又为眼前的红狼们感到庆幸，它们至少还有彼此为伴。

希尔心有不甘，又问道：“它们这个样子，只是被定格了的活标本而已啊。以你们高超的技术，难道就不能让它们继续繁衍吗？”

佐达道：“不，并没有那么简单。永生手术是很容易的，只是修改一下细胞线粒体的基因代码而已。但是，在独立的小世界里，想要人为构造一个完美平衡的生态体系，其中的难度不可同日而语。”

希尔不说话了。她自身的专业让她非常清楚，生态平衡是一种多么精细而微妙的存在，只有大自然的鬼斧神工才能够做到。制作一个燃烧瓶容易，制作一个动物园也不难，但要复刻自然生态的一切，却充满了无法预料的变量。她只是没有想到，即便对于已经实现永生技术的佐达来说，这一点竟然也无法改变。

“而且，”佐达又说道，“即便它们能够繁衍到足够庞大的数量，它们也无法回到原来的星球上去了。所以，它们只能以这样的形式，永远存在在这里。”佐达盖棺定论般说道。

希尔无话可说，她嘴唇缓缓地颤动道：“既然如此，又为什么还要存在？”

佐达没有回答，两人陷入了如固体般凝重的沉默。许久之后，反倒是锅巴率先站了起来，它不舍地朝着希尔看了一眼，然后走到了佐达的身边。随后，只见它高昂起头颅，发出一阵嘹亮的吼声，如过去一样，震啸整个山林。这吼声又似乎比过去更加悠远绵长，既是对自己存在的宣告，也是对过去的诀别。

希尔懂了，她不能为锅巴做出决定。锅巴想要活下去，即便是孤身一个，它也想要活下去。生命既然出现，就不是为了消亡，即便孤独地生存，也能够留下存在过的证据。

“你带它走吧。”希尔终于说道，“这是锅巴自己的愿望。”

佐达点了点头，又像最開始那样，轻抚锅巴的鬃毛。他的神情又恢复了平常，仿佛这只是一份普通的工作，他正在进行的只是每天都会重复的日常。

虽然经过了不少波折，但对锅巴的引渡还是顺利完成了。希尔为锅巴打包了它最喜欢吃的野兔和山鸡，希望凭借外星人的高超技术，能够让锅巴继续享用故乡的美餐。一想到锅巴将要在遥远的星球上度过漫长的岁月，希尔的内心还是有些难以平静。但是所有的利弊都已经计算完毕，送走锅巴是最好的结果。

“我希望能够早日再见到锅巴。”最后，希尔如此说道。

她只是平淡地说出这句话，孰料，佐达竟然大惊失色，两个眼睛瞪得滚圆，他甚至还摇着手道：“别别，你怎么能对自己那么没信心呢？据我们预测，人类至少还要经过两百个地球年，才会被送入星链空间。”

“你在说什么呢？！”希尔惊叫道，“我指的是，驾飞船去参观你们的星链空间啊！我又不是想自己被送过去！”

佐达恍然大悟，随即露出尴尬的神色，连连说道：“对不起对不起，是我误解了。因为你们还不能星际航行，所以……抱歉抱歉，忘了我说过的话吧。”

希尔不自觉提高了音量：“难道你是说，我们人类在两百年内就会濒临灭绝吗？”

“没有没有，忘了我说过的话吧，我只是在胡言乱语。”佐达道。

但是希尔难以平静，她知道谎言无法伤人，只有实话才如同利刃。她还想追问，却见佐达已迫不及待地打算撤离。他左手挥了个圈，一个巨大的肥皂泡就包围住了锅巴，缓缓飘浮，带着它离开地面。而锅巴竟也安静地躺在肥皂泡里，对于自己的第一次星际旅行似乎并没有什么不适。

希尔举起双手，对着逐渐远去的伙伴叫道：“再见了，锅巴！再见了，佐达！”

佐达在半空中看着她，微微弯腰，鞠了一躬，说道：“善良而温柔的女士，请允许我在此向您道别。而我忠心地希望，我们再也不会相见。”

说完，佐达的背后出现一条闪光的裂缝，他后退一步，带着锅巴一起，消失在了半空之中。