王璟

我們常常能在街头看到手中举着气球的孩子们，无论在什么年代，这种简单的玩具都是孩子们的心头好。气球之所以能漂浮在空气中，是因为里面填充着密度比空气小的气体，比如氢气和氦气。10年前，氦气球遍布大街小巷，氦气无色无味也不会燃烧，填充在气球里安全无害。可是现在的气球不再那么安全，其中填充的气体变成了氢气，遇火可以燃烧，大量气球集中破裂的话甚至有爆炸的危险。气球内填充的气体为什么要换成氢气呢？

气球改变的原因很简单，相较于10年前，氦气的成本翻了三倍都不止，气球这种廉价小玩具自然充不起“高档”的氦气。那么，氦气为什么变得这么贵呢？

氦气算是真正意义上的“进口货”，人们是在地球之外发现它的存在的。1868年8月，法国天文学家彼埃尔·让桑在印度南部观测日全食时，意外发现太阳光谱里面有一条陌生的明亮黄线。近乎同时，英国天文学家约瑟夫·洛基尔也独立地发现了这条黄线，并把发出黄光的这种元素命名为“氦”。此后的20多年间，人们都没能在地球内找到氦，它就像一颗挂在天上的宝石，可望而不可即。

1895年，英国化学家威廉·拉姆塞从一种含铀矿物中分离出了一种无色无味的气体，经过光谱分析，他惊喜地发现，那正是此前在太阳光中发现的“氦”，人们终于在地球上也找到了氦！当然，这时候人们还不知道氦能做什么用，只知道它是一种比空气轻的气体，那么就拿来充飞艇和气球吧，从地层中辛苦找到的氦气就这样放上了天。……