在清代的对外贸易活动中，茶叶是抵御外国商品倾销、保持贸易顺差的有力武器。据统计，清乾隆二十九年歐洲各国向清朝输入了总价值约为191万两白银的商品，而清政府则向外输出了价值约为364万两白银的商品，超过进口商品173万两，在这些出口商品中主要就是茶叶、生丝和瓷器。

这样的贸易顺差一直保持到鸦片战争之前，一定程度上抵消了欧美各国向清朝倾销商品和鸦片所带来的负担，尤其是在19世纪前期，茶叶占到中国出口商品总量的百分之七十以上，仅广州口岸每年就向英国输入茶叶达35万担，价值9445万银元，有效地避免了大清白银外流。清政府也以茶叶为媒介，从世界各国收拢了大量的白银。

在鸦片战争之后，英国人很快发现了一个问题，那就是当他们用鸦片换取白银购买茶叶的时候，眼见有利可图的清朝人开始种植鸦片了，而一旦清政府将鸦片种植合法化，英国在这场贸易战中则会功亏一篑。因此英国人开始着眼于自己培养茶树。

1848年，英国植物学家罗伯特·福钧受东印度公司的雇佣，来到清朝购买茶树苗和学习种植茶树、聘请炒制茶叶的工人，带回到英国的殖民地——印度。英国人先后在这里开拓了两百万英亩的土地，用来种植和加工茶叶。适宜的气候，加上工业化的生产，英国人一举扭转了由茶叶带来的白银流失，积累了大量的财富。在将成品运回英国之后剩余的茶叶，英国人开始向全世界贩卖，甚至往大清倾销。……