王恩收

很久以前，荷兰曾经发生过一件怪事。一家牧场的牛得了病，肚子发胀，牧场主于是请来兽医给牛看病。兽医认为这头牛是肠胃胀气，他掰开牛的嘴，将带导管的探针插入牛的咽喉，准备用打火机照明，观察牛肚子里的情况。不料，他刚打着打火机，就轰的一声，经导管从牛嘴里喷出了长长的火苗。兽医大惊，牛也受惊了，猛然挣断缰绳，在牛棚里狂奔起来。结果，引起一场冲天大火，周围的一切都化为灰烬。

这头牛为什么会喷火呢？原来，这头牛得了肠胃病，消化功能衰弱，它吃的草、树叶等东西在肠胃内发酵，产生了大量的甲烷，当兽医把带导管的探针插入它的咽喉部位后，它体内的甲烷就由导管引出来了。甲烷极易燃烧，所以一遇到火就立即燃烧起来了。

天然气的主要成分就是甲烷，同时里面还含有少量的乙烷、丙烷、氮气、二氧化碳等气体。甲烷的趣事很多。几百年前，波斯与阿拉伯的某些城镇盛行拜火教。在拜火教的庙宇里，神像脚下的石头缝里有不断燃烧的“圣火”，穿着红色道袍的僧侣带着教徒们在圣火面前跪拜祈祷。其实，这“圣火”就是地下冒出的天然气在燃烧。

我国是最早利用天然气的国家。早在2000年前我国的四川双流县，人们就在掘井汲取地下盐水时发现了天然气，并用竹管把它从井里引到了灶里，点燃后用来熬制食盐。人们管这种有天然气的井叫火井。一直到现在，四川自流井还在利用天然气煮盐。

甲烷是一种很好的气体燃料。1克甲烷完全燃燒放出的热量，是1克木材燃烧所放出热量的3倍，比最优质的煤燃烧放出的热量还多60%。因此，以甲烷为主要成分的天然气是当今世界上最重要的三大矿物燃料之一。沼气的主要成分也是甲烷，农村沼气池产生的沼气用途很大，可用来取暖、做饭、发电等。

甲烷还是一种重要的化工原料。许多盛产天然气的油田附近都建有大型化肥厂，它们以甲烷为原料制取氮肥。同时，以天然气为原料还能制造合成纤维、合成橡胶、塑料等。

应当注意的是，甲烷与空气的混合物遇火后容易发生爆炸。所以，在有大量甲烷和空气的矿井里，应绝对禁止烟火，以防爆炸事故发生。

（编辑黑胡子）