1949年12月，毛泽东接到了准备进军西藏的彭德怀的电报。“谁敢横刀立马，唯我彭大将军。”看罢电报，毛泽东喃喃自语。此前的三年里，人民解放军副总司令、“西北战神”彭德怀率两万人于陕北，奇迹般地打垮了西北地区百余万国民党军，夺下了占中国版图五分之二的土地。

毛泽东仔细阅读着彭德怀的电报。彭的电报希望毛泽东改变以一野为主从青海夺取西藏的决策，指出从地形等各方面因素考虑，进军西藏应以刘邓麾下的二野从四川出发为宜，西北方向只能起辅助作用。“老彭敢说真话呀！”毛泽东随即复电，同意彭德怀的意见。

不久，彭德怀兵分两路，一路从青海入藏与刘邓属下十八军会合于拉萨，另一路以精选出来的团級干部李狄三率一个精锐骑兵连共135人从新疆于阗出发夺取藏北阿里地区。

这个任务非一野莫属。西藏地形复杂，从拉萨到藏北比从新疆到藏北还难。

骑兵连一出发就冻死9人。在连地图都没有的情况下，一行人边走边沿途标注了很多至今仍在沿用的地名。最后，他们靠一个破旧的指南针翻过了喀喇昆仑大雪山6000米高的冰山绝壁，历尽千辛万苦后爬上了藏北高原。

此后又在大雪封山、后援断绝、粮盐全尽、藏兵滋扰、高原病极严重的情况下，靠打猎坚持了整整半年，终于等到了后援的到来，此时骑兵连已减员到一半以下，李狄三也在看到增援部队时咽下了最后一口气。被人们永久保存下来的烈士遗物、李狄三生前所穿的兽皮竟重达20余斤。……