马克·米奥多尼克

星尘号的远航

2002年夏秋两季，星尘号宇宙飞船来到遥远的外太空，方圆数百万千米内见不到半颗行星。星尘号打开活门，伸出涂满气凝胶的巨型球拍，只不过，这场“星际网球赛”并没有对手，而且球拍要接的球小到要用显微镜才看得见。其他的恒星残骸早已消逝无踪，只剩太阳系的尘埃还在太空中飘浮。

但是，星尘号不能在遥远的外太空逗留太久，它还得赶去跟刚刚通过太阳系外围、朝太阳系中心奔去的Wild-2彗星碰面。随后，星尘号收起气凝胶球拍，加速迎向这位每6.5年接近太阳系一次的访客。

耗费一年多时间，星尘号才抵达会面地点。2004年1月2日，它发现这颗直径5千米的彗星就在前方，正加速朝太阳逼近。星尘号调整方向，飞入彗星后方237千米处的彗尾里，然后再次打开活门，伸出气凝胶球拍（这回使用的是球拍的反面），开始执行人类的首次彗星尘埃采集任务。

任务完成后，星尘号起程返航，两年后返抵地球。快抵达地球时，它改变航向并抛出一个胶囊——返回舱。这个返回舱受地球重力牵引，以12.9千米/ 秒的速度穿越大气层，创下返回地球的最快速度，自己也化成了流星。

自由坠落15秒并达到炽热温度后，返回舱打开减速降落伞，减缓下降速度，并于几分钟后来到了美国犹他州沙漠上空3千米处。返回舱上的减速降落伞脱落，主降落伞张开。这时，地面的回收小组已经差不多知道返回舱会落在何处，正朝沙漠驶去，预备迎接经历了7年旅程，来回航行了40亿千米的返回舱降落。……