尽管许多人将罗马帝国的衰亡归于公元5世纪之时，实际上它直到1453年才真正覆灭。

罗马帝国始于公元前27年——罗马元老院授予尤利乌斯·凯撒的养子兼继承人屋大维“ 奥古斯都” 的称号， 意为“ 神圣伟大”。依据许多现代历史学家所言，这一新称号标志屋大维除了名义上已与皇帝别无二致，也就代表了罗马共和国的结束。

公元前44年凯撒被暗杀引发一系列内战，屋大维取得最终胜利并被授予此称号。内战期间，凯撒的前将军马克·安东尼为了对罗马世界的控制权而阻止了一些针对凯撒的行刺，后又与克利奥帕特拉联合对付屋大维。尽管公元前27年之后仍有一些共和国的机构（比如元老院）继续运作，但是它们的权力已经大为削减。权力集中于奥古斯都及其后继者之手。

现代历史学家有时候以“罗马和平”来描述公元前27年～公元180年这段历史，即屋大维获封奥古斯都至马可·奥勒留皇帝薨逝期间。这是因为较之前后，它是罗马史上相对稳定的一段时期。然而，“相对”一词的使用是因为这一历史时期的罗马帝国仍然有大量的战争、暗杀与冲突。奥古斯都试图以某些方式来彰显自己在位期间（ 直至公元14年去世）是相对和平的时期。

一位历史学家安德烈·戈兹沃西在其书《罗马和平： 罗马世界的战争、和平与征服》中写道： “ （奥古斯都） 的许多图像中，尤其是雕塑、半身像和浮雕，相对而言比较少将之描绘成一名将军。

罗马帝国的道路系统横穿大陆将重要市镇与首都相连