冬至，又称日南至、冬节、亚岁等，兼具自然与人文两大内涵，既是二十四节气中一个重要的节气，也是中国民间的传统祭祖节日。冬至是四时八节之一，被视为冬季的大节日，在古代民间有“冬至大如年”的讲法。冬至习俗因地域不同而又存在着习俗内容或细节上的差异。在中国南方地区，有冬至祭祖、宴饮的习俗。在中国北方地区，每年冬至日有吃饺子的习俗。

冬至分为三候：“一候蚯蚓結;二候麋角解;三候水泉动。”意思是土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体，麋感阴气渐退而解角。冬至这天，太阳虽低、白昼虽短，但是在气象上，冬至的温度并不是最低。实际上，由于地表尚有“积热”，冬至之前通常不会很冷，真正的严寒在冬至之后。由于我国各地的气候相差悬殊，这种气候意义的冬季对于我国多数地区来说，显然偏迟。

苏州人过冬至，排场很大。最看中的当然是冬至前的那一晚，也就是冬至夜。老苏州人常说冬至夜是“有钱人吃一夜，无钱人冻一夜”，这一晚就好比是苏州人独有的除夕，家家户户都要团聚吃一顿冬至夜饭。

冬至前夕，老苏州人习惯拎着塑料桶，排长队去元大昌零拷冬酿酒，冬至夜再去杜三珍买点卤菜，白斩鸡、熏鱼、酱鸭、羊糕……自家做的蛋饺、鱼圆、肉皮，小菜场上买点冬笋、莴笋，做一锅苏州人独有的“暖锅”，一家人围坐在一起，欢欢喜喜“过大年”。

过去，冬至时节，苏州人还有吃冬至团、送冬至盘等习俗，有的地方还会特意吃馄饨。所谓冬至团有大小之分，大的一般就是用豆沙、萝卜丝等包成的大号团子，是祭祖用的;小的就没有馅了，是要放到冬至那天早晨敬神的。