蒋骁飞

说起英国人牛顿，无人不知，无人不晓。他是人类历史上最伟大的物理学家之一，他的三大运动定律、万有引力定律，奠定了经典力学的基础。在光学上，他发明了反射望远镜，并对三棱镜将白光发散成可见光谱的观察，提出了颜色理论。他还系统地阐释了冷却定律，并研究了音速。他又是一位卓越的数学家，发明了微积分，证明了广义二项式定理，为数学的发展开辟了一个新纪元。然而，要是说牛顿还是神一样的经济学家，恐怕就鲜为人知了。

1696年，53岁的牛顿接受了当时英国财政大臣的推荐，担任铸币厂厂长一职长达31年，直至1727年去世。牛顿担任铸币厂厂长时，大航海时代已接近尾声，海洋的神秘面纱被揭开，欧洲通往各大陆的航道都已经成熟。英国是当时世界上科技实力、经济实力位居前列的国家，举国上下摩拳擦掌，试图向全球扩张，拓展殖民地。然而，一个制约英国扩张步伐的问题出现了，这个问题就是货币。

当时的世界还处于贵金属货币时代，也就是用金银等金属铸造货币。关于贵金属货币的“面值”设置，当时存在两个争论不休的问题：第一个问题，贵金属货币上标注的“面值”，是货币单位还是贵金属质量单位？比如金币上，可以标注货币单位“5英镑”，也可以标注贵金属质量单位“5克”。第二个问题，如果在贵金属货币上标注货币单位，贵金属质量是否该足值？也就是标注5英镑的金币，是否必须含有相当于5英镑价值的黄金？时任英国铸币厂厂长的牛顿已敏锐地觉察到货币问题给英国“全球化”带来的阻碍，坚持主张在贵金属货币上标注货币单位，且坚持主张贵金属质量不足值。

1717年，在牛顿的强烈建议下，英国政府官方承诺兑换，确定了贵金属货币与黄金的兑换比例：3英镑17先令10便士兑换1盎司黄金。这是人类历史上第一次由政府出面对货币币值与黄金重量之间的兑换关系作出正式承诺。这意味着，一个面值5英镑的贵金属货币中，可以只含价值3英镑（甚至更低）的金子。英国政府的兑换承诺，给予了这枚不足值的金币以足够信用，让它作为5英镑在市场上流通，这种货币制度被称为“金本位制”。

事实证明，金本位制为英国的全球扩张带来了巨大益处。规定每单位的货币价值等同于若干重量的黄金（即货币含金量），当不同国家使用金本位制时，国家之间的汇率由各自货币的含金量之比决定，使不同国家的货币可以自由兑换，这大大促进了英国商品生产的发展和国际贸易的扩展。同时，英国政府以足额兑换的承诺，用少量的黄金发行了大额金币，所有手持英国金币的人，无论在世界哪个角落，为了确保手上金币的购买力，都会主动维护英国政府的利益。自此，英國逐步获得了全世界的支持，并于四十年后，彻底击败了西班牙和法国，成为海上霸主。此后，英国还在各殖民地效仿金币的发行机制，承诺可以凭借纸币兑换等面值金币，促进了资本主义上升阶段世界经济的繁荣和发展。

政府信用成了货币发行的根基。将政府信用与货币发行相捆绑，这恰恰是牛顿在经济学领域作出的突破性贡献。金本位制对人类社会的意义和对未来经济社会的影响，不比牛顿的三大运动定律小。