打开中国地图，数不清的大江大河纵观其中。若是再仔细观察，我们会发现一个有趣的现象：南方的大型河流，往往多以“某江”为名，如长江、珠江、钱塘江、赣江等，只有较小的河流以河为名。而过了长江以北，水流几乎都称“某河”，如黄河、海河、辽河、渭河等。但是再往北，到了东北，“某江”又成了主流，如松花江、鴨绿江、嫩江、黑龙江等。

这种分野自古已然。南江北河的称呼早在隋唐就已经十分普遍。

关于这一现象的解释众说纷纭，如江大河小，江清河浊，还有一些语言学家从现代语言学的理论提出观点，认为“江”“河”都是外来语，“南江北河”的根源，是因为这两个词来自南北不同民族的语言。这些解释都有道理，不过，单从“江”与“河”这两个字中，便可一窥个中奥秘。《说文解字》中，江字被解释为：“江，水。出蜀湔氐徼外崏（min）山，入海。”河字则是：“河，水。出敦煌塞外昆仑山，发原注海。”可以看出，江、河二字最早并非河流的通名，而是南北两条大河的专名，即现在的长江与黄河。这两条大河与“淮”“济”并为上古人心目中最重要的四条大河，合称“四渎”。

上古时期，人们往往把流淌在华夏大地的河流都命名为“某水”，如渭、淮、济、洛、伊、涧、汉等，长江黄河，也称为江水、河水。至于不是黄河也称河、不是长江也称江，用“某江”“某河”指代水流的称呼，最迟不晚于东汉便已出现。

对于一条大河，古人往往视支流同干流。称黄河为河，于是也把黄河支流叫作河——反正水都是流到黄河去的。如《尚书·禹贡》中说大禹治水成功，“九河既导”，这里“九河”即是古代黄河下游许多支流的总称。后来，老百姓叫习惯了，以至于无论是否是黄河的支流，都叫河了。江也是同样道理，人们把流入长江的水流视为长江的一部分，也称为江。长江黄河在各自流域内支流众多，流域面广，基本能代表南、北方。黄河支流统称“河”，长江支流统称“江”，因此出现了北方多河，南方多江的现象。  （摘自《中国纪检监察报》）