孟琢

中华民族有着悠久的敬老传统，所谓“老吾老，以及人之老”。在汉字中，“长”和“老”这两个字都表示老年人。

“长”在汉字中有两个读音，第一个是zhang，指岁数大的人；第二个是chang，表示时间、空间的距离很大。这两个“长”

有什么样的关系呢？古人又是用怎样的形体来表达它的意思呢？

“长”这个字出现得很早，在甲骨文中，它分为上下两个部分，下面是侧面站立的人形，手里拿着一根拐杖，上面是长长的头发。人岁数大了要拄拐杖，活得越久头发越长。古人用一个拄着拐棍的长发人形，表示两种含义——拐杖代表年长（zhang），长发表示长度长（chang），从整体上看就是一个年长的人。《说文解字》说：“长，久远也。”既是时间上的“长（chang）久”，也是年长（zhang）者的特点。

古人有一个称呼叫作“长老”，说到这个词，大家很容易想到《西游记》中的唐僧。但要知道，“长老”最初指的并不是和尚，而是老年人。《管子》中说“养长老，慈幼孤”，就是要赡养老年人的意思。从甲骨文到金文、小篆，“长”的字义越来越模糊了。汉字隶变之后，出现了繁体字“樘”的形体，简化后又有了今天的“长”。在简化字中，我们已经看不出“长”与年长的关系了。

“长”在汉语中极为常用。先看“长”（zhang），我们常说“生长”，树“长”得高，人“长”得壮，都是这个读音。长得越久，年纪就越大，所以有了“年长”一词。

再来看“长”（cháng），它表示距离大，既可指时间，也可指空间——道路很长，指的是空间；暑假时间长，指的是时间。

说完了“长”，我们再来看“老”。“老”的写法和“长”很相似，在甲骨文、金文中，“老”也是一个侧面站立的人形，手里拿着拐杖，头发很长。……