“穿件硬殼袍，缩头又缩脑，水面四脚划，岸上慢慢跑。”这个谜语大家都能猜到是乌龟。但是，你知道乌龟的壳是怎么来的吗？

无论是现存的还是已经灭绝的脊椎动物中，乌龟都可谓与众不同，只有它们的身体是被独特的坚硬外壳包裹着的。虽然也有其他动物进化出了覆盖全身的盔甲，比如穿山甲，但是只有龟壳完全将脊椎骨和肋骨结合到了一起。龟壳是由一排排紧密相连的骨板组成的。背部的甲壳与它们下方的扁平胸甲通过展宽的肋骨相连。龟壳就像盒子一样裹住乌龟的身体，只在头、颈、前后腿以及尾等部位开放，方便乌龟在危险时缩进壳里。这种结构在脊椎动物中是绝无仅有的。想象一下，假如你的肩膀陷进胸腔，你的手臂还能动弹么？但乌龟的四肢却能。

科学家还原出来的龟进化轨迹是，在大约2.98亿年前到2.52亿年前的二叠纪时期，蜥蜴类爬行动物，如正南龟，是在地上刨食或寻找藏身之所的。正南龟宽阔的肋骨可以稳定身体，在挖掘时为手臂提供帮助。做挖掘工，肋骨较宽会更有效率，这就赋予了它们一个生存优势。从那之后，也许是在挖掘时，为了保护它们的内脏免受挤压，乌龟祖先的腹部进化出胸甲。换句话说，龟壳进化的第一步，也就是肋骨的加宽，显然不是为了防范天敌，而是出于工作需要。