1939 年，陈玉生出生在湖南隆回县司门前镇石子坳街上（今司门前镇兴隆居委会）一个贫寒的家庭。陈玉生自幼聪颖，读书刻苦。1957 年，他以优异成绩毕业于清华大学工程物理系。

毕业后不久，陈玉生有幸成为毛泽东的秘书班子成员。1959 年农历十二月二十三日是中国民间的传统小年，那天下午，毛泽东主席接见了陈玉生，询问了他老家的有关情况。陈玉生向毛泽东做了详细汇报，毛泽东听后笑着说：“小陈，你的老家在隆回，和我的恩师袁吉六还是家乡人，怪不得生性这么直爽。据说近来湖南人民生活很贫苦，你代表我请假回乡做个详细调查、看看父母，了解下相关真实情况，回来向我如实汇报，好吗？” 陈玉生听后表示一定照办。

陈玉生回到家乡后，见到了两年没见的父母。久别重逢，让陈玉生感到震惊和痛心的是父母讲的这么几句话：“玉生呀，父母老了，这是自然规律；父母瘦了，这是形势所迫。和旧社会比起来，我们再苦再饿，也是人民当家做主了，但是现在虚报浮夸成风，确实是自己害自己，这股歪风应当立马刹住才行。”随后，经过了解，陈玉生发现村里的成年人，一天只吃两餐，且每餐只有二两五钱米（当时市制采用十六两为一斤，现在是十两为一斤），根本吃不饱，荤菜就更别提了，只有过年才能吃上四至五两猪肉。

第二天他陪母亲到队里的公共食堂端饭。大家见陈玉生来了，都围着他问长问短，直夸他有出息。陈玉生边点头边询问：“怎么广五爷和水长哥不在这里？……