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人类会为未来留下什么化石

2020-11-30秦纵

读者·校园版 2020年24期
关键词:花粉化石塑料

秦纵

公元100万年,地球发生了翻天覆地的变化。机器人考古学家发现了一个未知的文明,通过对一些遗迹和化石的研究,机器人考古学家认为,这个文明至少在90万年前还存在,似乎是由一种两足行走的无毛动物建立的……

看到这里,我们可以猜到,这种无毛的两足动物大概就是指人类了。虽然这个情景只是一个想象,但不禁会让我们想到一个问题——如果人类灭绝了,可能会在地球上留下什么样的痕迹?

要留下化石也不易

从今天来看,人类对地球的影响超过了以往任何一种动物。我们将山顶夷为平地,在地面上建造高楼大厦,在地下挖出幽深的矿井和巨大的矿坑,排干湖泊,还为河流规划新的河道,等等。但是随着时间的推移,这些被人力改变的痕迹终会被大自然抹去,那么,现在还在蓬勃发展的人类世将会在未来留下什么样的化石呢?

化石的种类很多,骨头、贝壳、动植物或微生物在石头上留下的印记、保存在湖泊中的物体、毛发、DNA残留物等都是化石。化石的形成要具备“天时地利人和”。首先,所谓的“人和”,指的是物体本身要有坚硬的质地,比如壳、骨、牙等;“地利”则是物体所在的位置最好是火山、沙漠、冰川、沼泽或者其他具有沉积物的环境;而“天時”指的是物体在被破坏之前要被迅速掩埋。满足了这些条件,还需要经过漫长的时间,物体才有可能变成化石。

即使在最理想的条件下,生物也很少能作为化石被保存下来,而且能被发现的化石也只是其中很少的一部分。据估算,通过化石记录的物种数量只占曾经生活在地球上的所有生物物种的1%。

而人类又似乎很擅长挖掘,这意味着,人类留下的各种痕迹可能还没来得及变成化石就被破坏了。因此很难说在未来能找到多少人类世的化石。

但不管怎样,这个时代总会为未来留下一些化石。假设人类世的化石被保留下来,那会是什么样的化石呢?

与人类一同生活的动物化石

不同的地层中所保存的化石各有特点,它们代表了那个时期的生物种类和环境特点,人类化石自然是人类世的标志。

在古代,人们通常会将死去的同伴集中埋葬在某地,渐渐地,排列有序的墓园开始出现。而如今许多地方提倡火葬,埋在墓穴里的不再是尸体,而是骨灰。随着人口的增加,土地利用面积减少,未来的人们可能会采取更环保的丧葬方式,连骨灰都不保留。在这样的情况下,人类世的地层中能保存下来的人类骨骼化石恐怕并不多。

现在全世界每天都有几十种动物从地球上消失,一些科学家认为,我们正在经历地球历史上的第六次大灭绝事件,导致这次大灭绝的原因则是人类。这意味着在人类世的地层中,许多野生动物的化石会突然消失,取而代之的是人类世特有动物的化石。

比如,人类驯养的动物——鸡、猪、牛、猫、狗等的化石可能会数量庞大。其中鸡骨化石的数量可能是最多的。据估计,全世界每年要消耗超过500亿只鸡,而早在7000年到1万年前,人类就已经驯化了鸡,未来人类食用的鸡肉还会更多。如此算来,在人类世的地层中鸡骨化石应该算得上是一种标志性化石了。

而这些人类驯养动物的化石都有一个特点——带有人类的标记,特别是随着基因技术的发展,它们被人类改变的痕迹会更加明显。

被人类选中的植物化石

与驯养动物类似,被人类驯化的植物的化石也可能成为人类世化石的代表。1万年前,人类就开始了农业生活,驯化各种农作物。到了现在,虽然人类种植的农作物种类很多,但是有那么几种在全球分布最广、种植面积最大,其中包括玉米、小麦、大豆、油菜和水稻等。从这些农作物上收获的食物被我们吃掉了,但是它们的花粉可能会被保留下来。花粉被一层孢粉素包裹,耐腐蚀、耐高温,又极难氧化,因此能形成花粉化石。

可能有人会说,地球上还有很多野生植物,它们也会产生花粉,这些花粉也可能变成化石,为什么驯化的农作物能成为代表?一方面,随着人口增加,人类活动范围不断扩大,野生植物的生存空间被不断压缩;另一方面,这些农作物的分布也有人类世的特点。随着现代农业的发展,现在越来越多的地方将小片耕地集中起来,连成大片,并通过科学的规划,在科技的帮助下种植某种作物。这样一来,未来的考古学家将会在一大片区域内发现单一的植物花粉化石,这就是人类世存在的一个标志。

人造物质的化石

除了动植物化石,人类世的地层中还有可能出现一些之前所有地层都没有的化石——技术化石。

“技术化石”是由英国莱斯特大学的古生物学家在2014年创造的新词语,指人类用技术创造出来的东西所形成的化石。塑料无疑会位列其中,此外还有混凝土、人造玻璃、人造宝石等。

以塑料为例,这是人类目前使用最多的材料之一。塑料垃圾遍布世界各地,在自然条件下,塑料垃圾很难被完全分解,其中一部分可能会被埋在沉积物中。随着时间的推移,它们与沉积物一起被压扁并发生化学反应,像恐龙的骨骼一样成为岩石的一部分。

除了直接成为岩石的一部分,塑料可能还会以一种出人意料的方式成为化石。2013年,人们在夏威夷群岛发现了一种包含了塑料垃圾、鹅卵石和沙子的小球体,这些小球体是在焰火的炙烤下形成的。美国地质学家根据这种现象提出了“塑料岩球”的概念。他们认为,在自然环境中,由于火山活动的作用,沙子、石头、熔化的塑料、玻璃以及人类丢弃的其他垃圾会融合在一起,形成一种新的岩石。这些岩石异常坚硬,还耐腐蚀,并且其构成与自然形成的岩石完全不同。

人类对地球的改变巨大,但是我们并不知道人类世会有多少有价值的化石被保存下来,也不知道未来的人们将如何解读这些化石。如果他们在地层中发现了大量的鸡骨、猪骨化石,却没发现人类化石,或许他们会认为,地球上曾有一个由鸡或者猪建立的文明。如果他们发现大片的小麦花粉化石,那么他们可能认为,人类世的地球上植物种类单一,并推断气候环境也单一。看来,未来人眼中的人类世是一个非常有趣的未解之谜呢!

(鸢尾摘自《大科技·科学之谜》2020年10月A,胡晓江图)

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