张崇琛

最早的酒是用来治病的。自从原始时代的人们偶然吃了含糖发酵的野果而治好了某种疾病后，酒便与医结下了不解之缘。繁体字“醫”即从“酉”（酒）。《说文解字》也明确指出：“酒，所以治病也。”而由粮食配以各种药草酿制而成的药酒，以及在此基础上发展而来的汤液，更是中医治病的重要之物。《黄帝内经》中提道：“自古圣人之作汤液醪醴者，以为备耳……邪气时至，服之万全。”而所谓“汤液”，即由各种药物煎熬而成的药液;所谓“醪醴”，即早期的低度酒。春秋时期的名医扁鹊曾说：“其（疾）在肠胃，酒醪之所及也。”后世的人们也称酒为“百药之长”。

由于酒是谷物的精华，又能给人们带来祛病健身的福祉，故早期的酒还往往带有一种神圣的色彩，被用于祭祀及各种典礼。《周礼·天官·酒正》曰：“凡祭祀，以法共五齐三酒……”祭祀可以使人获得心理上的某种满足，从而调解人与自然的关系，并起到联结整个氏族的作用。酒实为祭礼的重要载体。

除祭祀外，古代婚姻的“合卺”之礼也要靠酒来完成。所谓“合卺”，即将一瓠（葫芦）分为二瓢，内中盛酒，婚礼之夕，夫妇各执一瓢而饮。后世所谓的“交杯酒”，即由此演变而来。

古代还有一种“乡饮酒礼”，即在每年的正月十五、十月初一，由地方长官出面组织的一种以崇贤敬老为宗旨的酒宴。参加酒宴的都是年高德劭之人，为首一人曰“宾”，次曰“介”，又次为“众宾”，合称“乡饮耆宾”。此礼至清末犹存，对培养敬老的社会风气曾起过良好的作用。此外，国家的典礼要设酒宴以示隆重，军队的出征要靠酒以壮行色，宾客的往来要用酒以表主人的盛情，亲朋的聚会要举杯以畅情怀，甚至连古代的学术讨论会也要由一名“祭酒”（后演变为国子监长官）来主持。