文/千 野（海洋生态学研究者） 图/海带豆丁

不速之客

“咚咚咚！”重重的撞击让小霞乘坐的渔船不停地晃动起来，吓了她一跳。等她探出头朝水里一看，脑袋里的问号就更多了。大海中游动着的，可不是她期盼已久的美人鱼，而是头大怪兽！它身形巨大，乍一看颇有些像没有长牙的大海象，又像是一个胖乎乎的大饺子。这位朋友，不会是走错路了吧？

儒艮：我不是怪兽，不是海象，更不是饺子，也没有迷路。我叫儒艮（rúgèn），是海牛目儒艮科现存唯一的物种。其实，我也搞不清楚，究竟是因为看见我们儒艮，人们才联想出了美人鱼，还是人们先想象出了美人鱼，再把这个形象和我们儒艮联系在了一起。无论如何，如果你想亲眼看看传说中的“美人鱼”，来找我们就对了！

海中巨兽

小霞一边听，一边惊讶得张大了嘴巴。眼前的这头巨兽大约3 米长，胸前有一对类似鱼鳍的前肢，小小的眼睛如同两颗小黑豆，扁平的嘴部像一个大熨斗，嘴巴上方还有两个朝天的大鼻孔。和美人鱼一样，它没有腿，只有一条像海豚一样的大尾巴。除此之外，它和美人鱼真是半点相似之处也没有。

儒艮：你感到疑惑也很正常，因为我们看起来的确不怎么“美”，也说不上哪里像人。我们是海洋哺乳动物，与鲸、海豚、海狮和海豹这些家伙一样，以大海为家。虽然海洋哺乳动物的体形都有相似之处，但从演化的角度来说，大家并没有很近的亲缘关系。与我们关系最密切的，其实是陆地上的大象。怎么样，没想到吧？

如假包换

小霞可没兴趣理会儒艮的问题，她还在怀疑，眼前的这个庞然大物，怎么会是美人鱼呢？这时，儒艮突然潜入水中消失了。不一会儿，小霞突然惊喜地发现，远处的海面上竟然真的出现了一位披着长发的美人鱼！等那位美人鱼游近一看，小霞不由得哈哈大笑起来。哪里是什么美人鱼，原来是头上顶着海草的儒艮！

儒艮：这下，你大概不会怀疑我就是——如假包换的美人鱼了吧？ 在茫茫大海上，远远看去，我们的游动姿势的确像是半人半鱼的美人鱼。要是我们不小心将一些海草顶在头上，远看起来不就更像是长发飘飘的美人了吗？哈哈！再加上，我们和人类一样会将孩子抱在胸前哺乳，所以一来二去地，“美人鱼”这个称谓就非我们莫属了。

以海为家

这下，小霞不再纠结了。看起来，的确是因为各种各样有趣的误会，才让儒艮成了美人鱼。她热情地邀请儒艮上船来坐坐，品尝一下刚捕获上来的小鱼。没想到，儒艮果断地拒绝了。

儒艮：我这450 千克左右的体重，恐怕一上船，就把船给压成了潜水艇。别看我们儒艮的外形更像海象或海豹，但我们可不像它们那样，会到岸上繁殖和休息。我们和海豚、鲸一样，终生生活在大海里，从不上岸，所以我还是好好在海里待着吧。另外，在海洋哺乳动物中，只有我们海牛目的伙伴们是素食主义者。我们以海草为主食，偶尔吃点螃蟹、贝壳什么的补充营养，小鱼并不在我们的菜谱上。你瞧，我这张熨斗一般的大嘴巴，就是为了贴着海床啃食海草而长的。

繁衍不易

小霞正和儒艮聊着呢，突然听到海里传来“啾啾啾”的叫声，就像小鸟在唱歌。听到这歌声，儒艮立刻转身潜入水中。小霞则四处寻觅，想看看这奇怪的鸟叫声究竟是从哪儿传来的。不一会儿，儒艮钻出水面，身旁还跟着一个胖乎乎的小家伙。

儒艮：给你介绍一下，这是我的孩子。这个贪吃的家伙刚在下面埋头啃海草呢。“啾啾啾”的歌声就是它在呼唤我。我们儒艮要长到10 岁以上才有生育能力，儒艮妈妈一次怀胎就要14 个月，每隔3～7 年才会生育一个宝贵的孩子。儒艮宝宝通常需要吃上一整年的奶水，再跟妈妈学习一整年的生活技巧，才能独立生活。你瞧，我们儒艮生育率低、孕期久、成长时间长，因此抗击风险的能力也就比较低。

远道而来

说着，儒艮不由得亲了亲身边的孩子。小儒艮“啾啾”地回应了两声，转身又潜入水中。儒艮慈祥地看着孩子的背影消失，然后转头继续和小霞聊了起来。

儒艮：从整体数量上来看，我们儒艮似乎没有生存的烦恼。如今，全世界尚有约10 万头儒艮，但是我们的生活范围已经大大缩小。我们原本遍布印度洋和太平洋的热带和亚热带浅海区域，在中国南海也曾经常能见到我们。但如今只有澳大利亚北部海域依然是我们的自由家园，有约80%的儒艮生活在这里。我就是从那里远道而来的。其他地区的儒艮还在悄无声息地减少，甚至已经完全消失。

生存之忧

小霞明白了，难怪奶奶小时候还见过的儒艮，到现在却只剩下传说，原来都跑到澳大利亚去了。可是，它们为什么要这么做呢？

儒艮：并非我们想拥挤地生活在澳大利亚，而是因为那里受到人类活动的影响较小。我们儒艮需要生活在温暖的海水环境中，并且要有健康、丰饶的海草床作为觅食场所。这样的环境因为人类的活动，已经越来越少了。

你瞧，在我们生活的浅海海域，几乎没有天敌能威胁到我们，最多也只是一些在春夏季节随着鱼群而来的海蛇或鲨鱼会偶尔给我们制造些麻烦。人类才是我们最大的天敌。

人类曾将我们列为捕猎的目标，这让我们的数量急剧下降。人类大力发展海水养殖业，无意中破坏了海草的生长环境。对我们来说，失去食物就意味着失去家园。人类布下的渔网、来往穿梭的船只、开发海洋的噪音，无一不在威胁着我们的生存。同时，无处不在的海洋垃圾也是潜在的“杀手”。2019 年，泰国的一只网红小儒艮就因为误食塑料制品而遗憾地离我们而去。如今，人类保护我们的意识越来越强，还建立起专门的保护区。期望下次见面，我不用再远道而来了。

● 西印度海牛

海牛目海牛科；主要生活在美洲东部沿海。